八旗制是清代兵民合一的社会组织制度，由太祖努尔哈赤在女真人牛彔制基础上建立的。明万历二十九年（1601年）始建四旗，正黄旗、正蓝旗、正白旗和正红旗。明万历四十三年（1615年）增设四旗，称镶黄旗、镶蓝旗、镶红旗和镶白旗。定三百人为一牛彔，五牛彔为一甲喇，五甲喇为一固山（固山即旗）。满族人按八旗制分隶各旗，平时生产，战时从征。初建时，不但在军事上发挥重要作用，而且具有行政和生产职能。清朝统一，太宗皇太极为加强对旗人的束缚，增强了八旗制的军事职能，并为扩大军事实力和笼络人心，又建立了汉军八旗和蒙古八旗。各旗有军营、前锋营、骁骑营、健锐营和步军营等常规伍，司禁卫，云梯和布阵等职。另外，设立了相礼营、虎枪营、火器营和神机营等特殊营伍，演习摔跤、射箭、刺虎和操练检枪等。由於清初诸帝很重视枪炮武功等实战本领，八旗军在平定三藩，收台湾各抵御沙俄侵略等战斗中都取得了辉煌战绩。八旗兵分为京营和驻防两类。京营是守卫京师的八旗军的总称，由朗卫和兵卫组成。侍卫皇室的人。称朗卫，且必须是出身镶黄、正黄和正白上三旗的旗人，如紫禁城内午门、东西华门、神武门等由上三旗守卫。驻防是指驻防全国各要地的八旗。京营总兵约十万，驻防兵人类也在10万左右。
正黄，镶黄和正白旗列为上三旗，上三旗内无王，都归皇帝所亲统．兵是皇帝亲兵，侍卫皇室的成员也从上三旗中选.
顺治前，上三旗中并无正白旗而有正蓝旗，因在顺治初，多尔衮将自己所领正白旗纳入上三旗而将正蓝旗降入下五旗.
正蓝旗,镶白旗,镶红旗,镶蓝旗，正红旗属于下五旗之一，不是由皇帝所亲统‘而由诸王，贝勒和贝于分统
清末时的规模是84个整佐领，约2．6万兵丁，男女老少总人口约13万人
