刘义庆，本是宋武帝刘裕之侄，刘裕大弟弟长沙王刘道怜的第2个儿子，13岁时被封为南郡公。因叔父临川王刘道规没有儿子，刘义庆便被朝廷过继给刘道规为后，因此袭封为临川王。史称刘义庆自幼聪敏过人，受到伯父刘裕的赏识。刘裕曾夸奖他说：\"此我家之丰城也。\"年轻时曾跟从刘裕攻打长安，回来后被任命为东晋辅国将军、北青州刺史，徙都督豫州诸军事、豫州刺史。刘宋建立后，他以临川王身份历任侍中、中书令、荆州刺史等显要职务。当时\"荆州居上流之重，地广兵强，资实兵甲，居朝廷之半\"。因为刘义庆被认为是宗室中最优秀的人才，所以朝廷才委派他承担如此显要之职。后又改授散骑常侍、卫将军、江州刺史、南兖州刺史、开府仪同三司等一系列重要职务。
刘义庆为人\"性简素，寡嗜欲\"，\"受任历藩，无浮淫之过，唯晚节奉养沙门，颇致费损\"。刘义庆性爱文艺，喜与文学之士交游。在他的周围，聚集着一大批名儒硕学。他的著作丰富，所著有《徐州先贤传》10卷；又曾仿班固《典引》作《典叙》，记述皇代之美；此外还有《集林》200卷、《世说新语》10卷。其中，最著名的当然是那部千古流传的《世说新语》。
《世说新语》是刘义庆所创作的一部主要记载汉末，三国至两晋时期士族阶层的言行风貌和轶事琐语的笔记小说。此书不仅保留了大量反映当时社会生活的珍贵史料，而且语言简炼，文字生动鲜活，又是一部文学价值极高的古典名著。自问世以来，便得到历史文士阶层的喜爱和重视，至今仍在海内外广为流传。刘义庆也因为此书而名垂千古。
刘义庆在公元444年去世，终年42岁，谥为临川康王。
刘义庆生有5个儿子，均有功名：长子刘烨(一作晔)，嗣封为临川王；次子刘衍，官任太子舍人；三子刘镜，官任宣城太守；四子刘颖，任前将军；五子刘倩，官任南新蔡太守。临川哀王刘烨，官至通直郎，后被太子刘邵杀害。刘烨生子刘绰，字子流，承嗣为临川王，官至步兵校尉，顺帝末年因谋反被杀，临川王国也被废除，后裔不明。
