我国明代的伟大航海家郑和，原名马和，诞生在云南昆阳州（今云南省昆明市）一个世代信奉伊斯兰教的有名望的家庭。根据郑和父亲的《马公墓志铭》、《郑和世系家谱》及其他相关资料可知：郑和远祖是西域人，宋朝时迁入中原。他的祖父、父亲都曾去过伊斯兰教圣地天方（今沙特阿拉伯的麦加）朝圣，被人们尊称为哈只（意即巡礼人或朝圣者）。
郑和出生于明太祖朱元璋洪武年间。洪武十四年（1381年）朱元璋派大将傅友德率军攻占云南，战乱中郑和被俘阉后随傅友德征战多年。洪武二十三年（1390年），郑和随军到了燕王府，成了燕王的近侍。由于“公勤明敏，谦恭谨密，不避劳勚”，深得燕王的信任。
燕王朱棣是明太祖朱元璋的第四子。洪武三十一年（1398年）朱元璋病死，由于太子朱标早死，由皇太孙朱允炆继位，是为惠帝（也称惠宗），年号建文，故又称建文帝。对此诸王多有不服，诸王中燕王实力最大。建文帝为巩固中央皇权，采纳大臣齐泰、黄子澄的削藩建议，削了一些藩王，于是朱棣以“清君侧”“靖难”为由，于建文元年（1399年）八月起兵发难，史称“靖难之役”，历时四年。建文四年（1402年）六月，朱棣攻占南京，建文帝下落不明。朱棣登上皇帝宝座，年号永乐。1403年为永乐元年，史称明成祖，又称永乐帝。“靖难之役”中的郑村坝（在北平东南）一仗，是关键一战。在该战役中，郑和建立军功。永乐二年正月初一（1404年2月11日），朱棣赐他姓“郑”，自此，改原名“马和”为“郑和”。同时又升任为内官监太监（正四品）。
明成祖朱棣为加强对外友好交往，强调“宣德化而柔远人”，“共享太平之福”，提高明帝国在东南亚和海外国家的威望，沟通国际贸易、促进中外文化科技交流，于永乐三年（1405年）任命郑和为出使西洋各国的正使总兵太监，并六次派他下西洋。永乐二十二年（1424年）八月，朱棣病死，其子朱高炽即位，为明仁宗，改年号为“洪熙”。仁宗下令下西洋的船队全部停止活动。洪熙元年（1425年）二月，明仁宗命郑和任“南京守备”率下西洋的官兵守卫南京。
洪熙元年（1425年）五月，明仁宗去世。其子朱瞻基即位，是为宣宗，改年号为“宣德”。明宣宗看到郑和下西洋停止后，海外诸国与中国的关系渐渐疏远， “外藩贡使多不至”。为扭转这种局面，宣德五年闰十二月（1431年1月），又派郑和第七次下西洋。宣德八年（1433年）三月，在返航途中郑和病逝于古里。七次下西洋的实践，证明了郑和是一位伟大的航海家，也是一位杰出的外交家和军事统帅。
这位海之骄子，殉职于他热爱的航海事业。郑和墓在南京城外牛首山。郑和因无子立其兄马文铭之子为嫡，名赐，字恩来。
