所谓虚拟机，实际上就是一种应用软件，广义上来说Word、WPS也算是虚拟机，只不过它们是只能做文字处理的机器而已。狭义的虚拟机软件VMware实际上也只是一种应用软件，其特别之处在于，由它创建的虚拟机与真实的计算机几乎一模一样，不但虚拟有自己的CPU、内存、硬盘、光驱，甚至还有自己的BIOS。在这个虚拟机上，可以安装Windows、Linux等真实的操作系统，及各种应用程序。
目前流行的虚拟机软件有VMware和Virtual PC，它们都能在Windows系统上虚拟出多个计算机，用于安装Linux、OS/2、FreeBSD等其他操作系统。微软在2003年2月份收购Connectix后，很快发布了Microsoft Virtual PC 2004。但出于种种考虑，新发布的Virtual PC 2004已不再明确支持Linux、FreeBSD、NetWare、Solaris等操作系统，只保留了OS/2，如果要虚拟一台Linux计算机，只能自己手工设置。相比而言，VMware不论是在多操作系统的支持上，还是在执行效率上，都比Virtual PC 2004明显高出一筹。
一、使用虚拟机的好处
1、如果要在一台电脑上装多个操作系统，不用虚拟机的话，有两个办法：一是装多个硬盘，每个硬盘装一个操作系统。这个方法比较昂贵。二是在一个硬盘上装多个操作系统。这个方法不够安全，因为硬盘MBR是操作系统的必争之地，搞不好会几个操作系统同归于尽。而使用虚拟机软件既省钱又安全，对想学linux和unix的朋友来说很方便。
2、虚拟机可以在一台机器上同时运行几个操作系统，是SOHO开发一族的必备工具。有了虚拟机，在家里只需要一台电脑，或出差时只带着一个笔记本，就可以调试C/S、B/S的程序了。
3、利用虚拟机可以进行软件测试。
二、使用虚拟机的硬件要求
虚拟机毕竟是将两台以上的电脑的任务集中在一台电脑上，所以对硬件的要求比较高，主要是CPU、硬盘和内存。目前的电脑CPU多数是PIII以上，硬盘都是几十G，这样的配置已经完全能满足要求。关键是内存。内存的需求等于多个操作系统需求的总和。现在的内存已经很便宜，也不成为问题了。
三、虚拟机的运行环境
VMWare可运行在Windows(WinNT以上)和Linux操作系统上。
Virtaul PC可运行在Windows(Win98以上)和MacOS上。
运行虚拟机软件的操作系统叫Host OS，在虚拟机里运行的操作系统叫Guest OS。
