社会主义不同于共产主义，也不同于资本主义。
社会主义有两种：1、苏联模式的社会主义，资本主义国家一般称之为苏式社会主义，社会主义国家一般直接称社会主义；2、西方模式的社会主义，资本主义国家一般直接称之为社会主义，社会主义国家经常称之为修正主义。
苏联模式的社会主义，实际上就是通过暴力革命取得政权来实现社会主义。包括列宁主义、斯大林主义、毛泽东思想。
其中，列宁主义主张工人武装暴力推翻政府；斯大林主义主张一党制，个人集权统治；毛泽东思想主张工农武装割据，农村包围城市,全面继承斯大林主义.
西方模式的社会主义，则是通过和平（选举、捐赠）或合法（罢工、游行）的政策来实现社会主义。包括空想社会主义者、社会民主政党，
其中，空想社会主义者，即完全的信念和审美，乌托邦理想；西方马克思主义者，偏重于文化和审美，仍是乌托邦理想和批判现实资本主义的价值参照；社会民主政党，偏重于政治和经济，由于社会民主政党的执政而现实化，成为资本主义社会的改良政治形态。
在社会主义的观念看来，除劳动外所有（或几乎所有）的生产资料都应为社会所有的政治理论。社会主义所允许的资本收益的分享情况比资本主义平等。
在社会主义的观念看来，全社会的社会总资本不仅包括物化劳动资本，而且包括全社会的活劳动资本。这意味着，在社会主义的观念中，活劳动资本应当具有与物化劳动资本同样实现等量资本获得等量利润的权力。而资本主义则只认为只有物化劳动资本才可以参与全社会总资本所创造的价值的分配。社会主义要求全社会的全体劳动者（包括脑力劳动者、体力劳动者、管理者……）均应该与物化劳动资本按照等量资本获得等量利润的原则平等地参与全社会总资本所创造的价值。
对社会主义存在在不同的观点：
一种或一系列意识形态的总称.
一种经济体系。
一种存在或者是曾经存在的状态.
基于马克思主义理论，社会主义是共产主义的初级阶段，会取代资本主义成为世界意识形态的主流，并最终过渡到共产主义
