从秦汉开始,我国汉族人的名字都是在姓后加一个或两个字组成。但不同的朝代又有不同的特点和内容。秦汉时期的人名,既可用单名,又可用两个字的双名。但到西汉末年,王莽建立新朝,曾经规定必须取单名。东汉、三国时的人名如刘备、孙权、曹操等几乎全是单名。东汉末年,又流行同族兄弟的单名用同一偏旁的字,双名则其中一个字相同。如刘表之子取名刘琦、刘琮。东汉以后,取名开始注意品德的训勉,如班固、班操、诸葛亮等的名字都有这个意思。在唐宋时代,还流行以排行次序称呼的风气。李白排行十二,称李十二;韩愈排行十八,又叫韩十八。
我国古人的名字有两个意思,一般以“名”为主,另有“字”,“字”是对名的补充或说明。如诸葛亮,字孔明,“亮”是名,“孔明”是字,很明亮的意思。苏轼字子瞻,“轼”是名,“子瞻”是字,取自《左传·曹刿论战》中“登轼而望”一语,“瞻”就是望的意思。古人称呼别人一般都不直呼其名,而称他的“字”以示敬重。如刘备称刘玄德。这个习俗一直延续到民国。
我国古人在“字”以外还有“号”。“号”跟“名”、“字”又不同,“号”是成年后由自己题取。如欧阳修自号“六一居士”,因为他家有藏书一万卷,有集录金石遗文一千卷,有琴一张,有棋一局,常置酒一壶,加上他本身处五物之间,故称“六一”。有人认为称号还不够尊重,于是就称人的籍贯、居地、官职等。如贾谊,曾贬为长沙王太傅,人们称“贾长沙”;如杜甫,称“杜拾遗”。
至于早号、晚号,是指早年的号和晚年的号,当然,介绍某人时,一般说某某号什么,晚号什么,没有早号这个说法。