配额有广义和狭义之分。从广意义上说，配额是对有限资源的一种管理和分配，是对供需不等或者各方不同利益的平衡。例如，当某地旅游或者移民需求过旺时，采取配额制度可以缓解这种压力；当某种产品供不应求时，实行配额制可以调节不平衡；等等。
狭义的配额是指在国际贸易范畴内的定义，即一国（地区）为了保护本国产业不因进口产品过量而受损害，或者为了防止本国（地区）产品过度出口而主动或者被动地控制产品进出口数量或者价值。配额的方式多种多样，有人统计全球实施的配额有2500余种。根据不同的标准，配额有绝对配额与相对配额，关税配额与非关税配额，主动配额与被动配额等多种分类。
配额制度保护国内产业是以限制国际贸易为代价的，因此长期遭到贸易自由主义倡导者的坚决反对。从1947年关贸总协定开始，GATT/WTO各缔约方/成员为了减少和消除配额制度作出了巨大的努力。在每一轮谈判或者每一个新的国家（地区）缔结或加入时，相关国家（地区）几乎都被要求大幅减少或取消配额。
根据中国“入世”谈判结果，中国有权在“入世”后3-5年时间内继续维持对部分产品的关税配额管理制度，这主要包括：部分农产品（小麦、玉米、大米、豆油、菜籽油、棕榈油、棉花、食糖等）；羊毛和毛条；部分纺织品（被动分配）；其他化学或机电类产品（成品油、氰化钠、化肥、天然橡胶、汽车与摩托车及其零部件等）。一般而言，这些实行配额管理的产品应当在2005或2006年之前取消，在此期间每年配额量每年呈一定比率的增长。
