《红楼梦》第五回“游幻境指迷十二钗”写到警幻仙姑在太虚幻境给贾宝玉导游时引出来的——他们来到“薄命司”，“只见那边厨上封条上大书七字云：‘金陵十二钗正册’。宝玉问道：‘何为金陵十二钗正册？’警幻道：‘即贵省中十二冠首女子之册，故为正册。’宝玉道：‘常听人说，金陵极大，怎么只十二个女子？如今单我家里，上上下下，就有几百女孩子呢？’警幻冷笑道：‘贵省女子固多，不过择其紧要者录之。下边二厨又次之。余者庸常之辈，则无册可录矣。’宝玉听说，再看下首二厨，果然写着‘金陵十二钗副册’，又一个写着‘金陵十二钗又副册’。”由此看来，《红楼梦》中写的“金陵十二钗”为“正册”、“副册”、“又副册”共计三等36人。但庚辰本中有一眉批说：“至末回警幻情榜（实际上此回未成），方知正、副、再副，及三、四副芳讳。”可知雪芹笔下的“金陵十二钗”应为五等60人。
然而《红楼梦》中并没有明指谁是“金陵十二钗”中之人，仅是通过“判词”向人们暗示。而“判词”暗示也不过是“金陵十二钗正册”12人和“副册”1人、“又副册”2人。
“又副册”“判词”之一云：“霁月难逢，彩云易散。心比天高，身为下贱。风流灵巧招人怨，寿夭多因毁谤生，多情公子空牵念。”“霁月难逢”：雨过天晴时的明月叫“霁月”，点“晴”字，喻晴雯人品高尚，然而遭遇艰难。“彩云易散”隐指晴雯的横遭摧残而寿夭。“彩云”寓“雯”字。“身为下贱”，指晴雯身为女奴，地位十分低下。“多情公子”，指贾宝玉。从这“判词”来看，晴雯属于“又副册”中人。
“又副册”“判词”之二是：“枉自温柔和顺，空云似桂如兰。堪羡优伶有福，谁知公子无缘。”写的是袭人。袭人出嫁先于宝玉出家，故有末两句判词。续书写她在贾宝玉出家后才“不得已”嫁给蒋玉菡。从“判词”来看，袭人也属于“又副册”中人。
“副册”“判词”只有一首：“根并荷花一茎香，平生遭际实堪伤。自从两地生孤木，致使香魂返故乡。”指的是香菱。“根并荷花”，指菱根挨着莲根，隐寓香菱就是原来的英莲。“两地生孤木”：拆字法，两个“土”（地）字，加一个“木”字，是“桂”字，寓夏金桂。后两句判词言香菱的结局当是被夏金桂虐待致死。
“正册”“判词”共十一首，隐指12个女子。我们通常所说的“金陵十二钗”即指此。
“可叹停机德，堪怜咏絮才。玉带林中挂，金簪雪里埋。”“可叹停机德”、“金簪雪里埋”，指薛宝钗，“金簪”喻“宝钗”，“雪”，谐音“薛”，句意暗寓其结局之冷落与凄苦。“堪怜咏絮才”、“玉带林中挂”，指林黛玉，“玉带林中挂”，前三字倒读谐“林黛玉”三字，又暗示贾宝玉对林黛玉的牵挂。
“二十年来辨是非，榴花开处照宫闱。三春争及初春景，虎兕相逢大梦归。”“三春”隐指迎春、探春、惜春，“初春”指元春。
“子系中山狼，得志更猖狂。金闺花柳质，一载赴黄粱。”“子”、“系”合而成“孙”字，指迎春的丈夫孙绍祖。“判词”寓意迎春被“中山狼”般的孙绍祖迫害致死。
“才自精明志自高，生于末世运偏消。清明涕送江边望，千里东风一梦遥。”前两句写探春虽然才精志高，但时运不佳。后两句写探春远嫁海隅，一去不返。
“勘破三春景不长，缁衣顿改昔年妆。可怜绣户侯门女，独卧青灯古佛旁。”“判词”暗示惜春的结局是出家为尼，伴青灯，穿缁衣终其一生。
“富贵又何为，襁褓之间父母违。展眼吊斜晖，湘江水逝楚云飞。”前两句说史湘云自幼父母双亡，家庭的富贵并不能给她以温暖。后两句说史湘云婚后好景不长，转眼间夫妻离散。“湘江水逝楚云飞”，句中嵌有“湘”、“云”二字。
“欲洁何曾洁，云空未必空。可怜金玉质，终陷淖泥中。”洁，既指清洁，亦指佛教所说的净。佛教宣扬现实世界是污秽的，惟有佛国才算“净土”，所以佛教又称净教。妙玉有“洁癖”，又身在佛门，故云“欲洁”。“金玉质”，喻妙玉“出身不凡，心性高洁”，但“终陷淖泥中”。
“凡鸟偏从末世来，都知爱慕此生才。一从二令三人木，哭向金陵事更哀。”“凡鸟”合而成“凤”字。此“判词”隐寓王熙凤的结局。据脂批，贾府“事败”，王熙凤曾落入“狱神庙”，后短命而亡。
“势败休云贵，家亡莫论亲。偶因济刘氏，巧得遇恩人。”“判词”前两句写巧姐在贾府势败后，被“狠舅奸兄”所卖。后两句写巧姐母亲王熙凤曾济过刘姥姥，最后也得到刘姥姥的相救。
“桃李春风结子完，到头谁似一盆兰。如冰水好空相妒，枉为他人作笑谈。”首句“李”、“完”寓“李纨”二字。次句“兰”字寓李纨之子贾兰。
“情天情海幻情身，情既相逢必主淫。漫言不肖皆荣出，造衅开端实在宁。”根据脂批，小说第十三回回目原为“秦可卿淫丧天香楼”。判词是说秦可卿与公公贾珍通奸，伤风败俗的秽行都是从宁国府开始的。
从第五回的“判词”中，我们已得知《红楼梦》中的“金陵十二钗正册”为林黛玉、薛宝钗、贾元春、贾探春、史湘云、妙玉、贾迎春、贾惜春、王熙凤、贾巧姐、李纨和秦可卿。但读者似乎不易记住她们。这里，我给读者一个“诀窍”：把“十二钗”分成3组：与宝玉有爱情瓜葛的黛玉、宝钗、湘云、妙玉为一组，称之为“红楼四大美女”，可与我国四大古典美人对应为：黛玉——西施，宝钗——玉环，湘云——昭君，妙玉——貂禅。或者将“红楼四大美女”称之为“双金”、“双玉”：宝钗和湘云都有金麒麟，而黛玉、妙玉的名字均含“玉”字；第二组都是宝玉的姐妹——元春、迎春、探春、惜春，脂批以“原应叹息”四字概括之；第三组是李纨、熙凤、巧姐和可卿，前两位是宝玉的嫂子；后两位，一个是宝玉的侄女，一个是侄媳。
