工笔花鸟画的表现形式多样，风格手法各异，但归纳起来主要有白描、勾填色和没骨三种。这几种形式在唐宋时期就已基本定型，经过以后各历史时期的发展，使形式技法更加丰富完美，但基本上仍保持着原来的面貌。20世纪以来，画家们不断地探索创新，已突破了传统的形式。现代的工笔花鸟画在传统的基础上吸收了各种画种的长处以及外来绘画的营养，正向着多元化的方向发展。
工笔花鸟以线为造型基础，运用毛笔勾线，对线条有很严格的要求。白描勾线不是用细线沿着花或鸟的轮廓去“描”，而是书法中讲究的用笔去“写”出形象。工笔白描不只是讲究工细，更重要的是追求线条的力感和美感，所谓“工细兼力”，反对纤细柔弱的线条。