在中国广大的农村，许多年来，流传着种种老百姓自己创作自己欣赏的艺术，剪纸就是其中的一种。剪纸，顾名思义，就是用剪刀把纸剪出成图形。作者大都是农村妇女，她们可能从十几岁一直剪到成为白发苍苍的婆婆，在她们的剪刀下，产生了一幅幅或稚拙，或精细但无不充满情趣的剪纸作品。
剪纸包括窗花、门笺、墙花、顶棚花、灯花、花样、喜花、春花、丧花等等。剪纸也是一种民俗艺术，它的产生和流传同农村的节令风俗有着密切的关系。例如窗花、门笺、灯花，便是在春节或元宵节时贴挂的。在北方的农村，过年时，窗上新糊了雪白的窗纸，上面贴上红红绿绿的窗花，门顶、窗前，贴上门笺，元宵节夜晚的灯笼上贴上灯花，把新年的气氛造得浓浓的。喜花是结婚时作为对新房的布置，张贴在室内，家具和器物上。同样，寿花和丧花也是在过生日和办丧事时张贴的。墙花和顶棚花是布置房间时分别贴在墙上和屋顶上的。总之，它们大都是用作布置环境，增强节庆气氛，贴在庭院、居室或器具上的。
花样的功用与上述的几类不同。它是用作承传临摹的范本、纸样。花样包括衣服、鞋、帽、兜肚、枕、床帐、门帘等上面绣制图样时所依据的范样。每剪成一个图形，把它用线粗粗地缝在另一张纸上，拿到灯烛上用烟薰烤，烤黑，把剪纸图形取下，然后就留下一个以烟黑为地的空白图形，原来的剪纸图样则可以拿去作为服饰刺绣之用了。农村妇女就是靠了这样的方法，一代代传承着上辈珍存下来的图样。
剪纸的内容是很有讲究的。吉祥图案寓意吉祥辟邪，娃娃、葫芦、莲花等象征多子多福，家禽家畜，瓜果鱼虫是农民熟悉的对象，也是他们表现的主要内容。剪纸作为一种民间艺术，具有很强的地域风格。陕西窗花风格粗朴豪放，单纯简练，河北蔚县和山西广灵剪纸加染色彩，浓厚中透着秀美艳丽。其戏曲人物尤具特色。江苏南京剪纸淳厚，粗中有巧，宜兴剪纸华丽工整，南通剪纸秀丽玲珑。广东佛山剪纸色彩富丽、手法多变、装饰性强。山东高密剪纸细腻精巧，一丝不苟。
从一些考古遗存发现，剪纸至迟在北朝(386—581)时候就已经出现了，至今已经有一千五百年的历史了。它虽然制作简便，造形单纯，但它包容 着丰富的民俗和生活内涵，它是对许多种民间美术表现形式的浓缩和夸张，因而比较集中地体现了民间艺术的造型规律、创作构思及作品的形式特征。对民间剪纸的了解和研究，是通向欣赏和认识繁杂多样的民间美术的捷径。
