来源于“四大奇书”这个说法。
就我个人所知，第一个将通俗小说排名的是金圣叹，按他的说法他当时计划评点六部才子书，《庄子》、《离骚》、《史记》、《杜诗》、《水浒传》和《西厢记》。后清康熙年间毛宗岗父子伪托金圣叹之名将修订的三国名为《第一才子书——三国演义》（他们托金圣叹之名而不是更早的人也能说明一些问题）。那时有“明代四大奇书”的说法，它的提出亦当是书商们的商业手段（书商们至少起了推广作用）；再后红楼代替金瓶梅成为“明清四大奇书”，四大奇书至此定型。“四大名著”做为是“四大奇书”的现代说法,时间自然也不会早了。
因此，现在“四大名著”（四大奇书）的提法一定是出现在《红楼梦》成书之后。
但又有人考证，“四大奇书”的说法应在明末清初就确立了。
李渔曾在为 醉 田井 堂 刊本《三国志演义》作序称：“冯梦龙亦有四大奇书之目，曰三国也，水浒也，西游与金瓶梅也。……”可见，至晚冯梦龙已经有四大奇书的提法了，李渔承其说，且以“第一奇书”冠三国而出版，则大概明末清初之际，“四大奇书”的提法已得到相当的固定且流行开来了。
但无论怎样，“四大奇书”这一提法是“四大名著”的最初提法，这一点应该确定。
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《红楼梦》
一部《红楼梦》，说不尽，道不完，真可谓千古奇书！
《红楼梦》在中国古代小说名著中声名最著、流传最广，读者最多，刊刻出版最为繁富，这部古典名著问世以来，评家蜂起，评说纷纭，理所当然形成一门显学――红学。人们还在不断地出版《红楼梦》、阅读《红楼梦》、研究《红楼梦》，这就是这部古典文学名著的永恒魅力，这就是这部古典文学名著的不朽价值。南北国画艺术大师，历时两年，精心创作350幅彩色国画。画家随文配图，或描摹情态、或表现场景，或浓墨泌洒，或工笔勾勒，艺术地再现了原著丰富的社会生活和生动的人物形象。
《西游记》
吴承恩的神话小说《西游记》，规模宏伟，情节曲折、语言生动，又运用了浪漫主义的创作手法，想象极其丰富，是我国古代小说中的瑰宝。《名家彩绘四大名著·西游记》延请戴敦邦、赵宏本等40余名画坛名宿绘制240幅艺术含金量相当高的国画，或豪放粗犷，或质朴秀丽，画科有人、神、魔、怪、山、水、花、虫、鸟、兽等多姿多彩，画法则或工笔勾勒，或写意挥洒，风格或豪放粗犷，或朴拙秀丽，技法上钩勒、渲染、烘托、泼墨、淋漓尽致，多姿多彩地展现了小说中最精彩的场面。文以画平添风采，画借文独具魅力，图文相间，水乳交融。
《水浒传》
施耐庵的小说《水浒传》中有极其生动的生活场景，丰富多彩的人物形象，水浒108将身份不同，性情各异，是我国古代小说中的一朵奇葩。《名家彩绘四大名著·水浒传》随文融入293幅国画，由戴郭邦、贺友直、陈白一等41位国画名家联袂绘制，众画家以妙手神笔绘就极具生动的生活场景，人物情节，惟妙惟肖，意韵深远。
《三国演义》
在我国文学史上，也许还没有一部作品能够像《三国演义》那样长时期地吸引如此众多的读者，几百年来，她差不多被我们整个民族一代又一代地不停流传，阅读、可以说《三国演义》已经深深地扎根于我们民族生活的每个角落。《名家彩绘四大名著·三国演义》由戴郭邦、陈白一、戴宏海等35名丹青高手，以如椽彩笔绘就292幅国画。各位画家风格各异，流派纷呈，或工笔、如穿针引线，一丝不苟，或写意，如行云流水，一气呵成，多姿多彩地展示了三国时期宏大的战争场面和从多的人物形象，达到了《三国演义》绘画创作的顶峰，同时也展示了国画这一中华未瑰宝的独特风彩。尤其是其中一些脍炙人口的名篇章，如桃园结义、凤仪亭、煮酒论英雄，三顾茅庐、千战群儒、草船借箭、七擒孟获等，精彩纷呈。
