集电杆的顶部通常是一个有一条坑道的鞘，鞘内带有石墨，让电缆可以滑过。集电杆通常是放在电车车顶的弹簧座上。弹簧的张力把集电杆压在架空电线之下，确保两者会保持接触。木制的集电杆会有电线将电流传入车内。若果集电杆是金属制造，可能会在弹簧座绝缘，用电杆本身传电。
集电杆可以利用放在车尾的绳索来升降。绳索连接到一个弹簧机关，以避免集电杆脱机时会向上弹起。亦有集电杆是没有绳索的。杆的升降需要人手用一条有钩的长竹杆来进行。
有轨电车一般只需要一条架空电缆和集电杆，它们使用钢制的车轮和路轨来完成电路。无轨电车通常都要一对集电杆和电缆，其中一条电缆是不带电的，只是用来完成电路。
在未有集电杆以前，有部分的电车采用集电轮来取得电力。集电轮好像是一架吊挂在架空电缆之下的小车子，它被电车牵引著行走，利用电线把电流传到车上。
现在只有电车(包括无轨电车，及较旧的有轨电车)仍然使用集电杆。一般的电气化铁路和轻便铁路都是使用较新的集电弓。集电弓的设计比集电杆复杂，但优点是很少会脱机，在高速行驶时亦十分稳定；而且集电弓是使用机械自动升降，因此适合在高压电缆使用。