太阳存在自转，可以从黑子以及日面上的其他活动客体，如日珥、暗条和谱斑等在日面上的移动，或从太阳东西边缘光谱线的多普勒效应来证实。
太阳自转方向与地球自转方向相同。在日面纬度不同处，自转角速度不同，在太阳赤道，自转最快，纬度越高,自转越慢,这说明太阳存在着较差自转的现象。太阳自转角速度Ω和日面纬度的关系可以写成下式：
Ω=a+b sin+c sin，a、bc是用最小二乘法根据日面的活动客体的观测数据整理得到的，随所观测的活动客体的不同而不同。以恒星为参考背景,日面纬度17°处的太阳自转周期是25.38日，称为太阳自转的恒星周期。相对于地球而言的自转周期是27.275日，称为太阳自转的会合周期。地面的观测者为了观测的方便常使用后一数字。
由于近年来观测技术的发展，我们能够更精确地了解太阳自转的情况。1970年，霍华德和哈维发现，太阳表面有一个全球尺度的非轴对称的速度场，而日面较差自转只是上述速度场的纬向速度分量的反映。这一速度场的存在表明在赤道与极之间有角动量转移。
很早就有人注意到太阳自转速率常有变化。1904年，哈姆就发现，1901～1902年与1903年观测到的太阳自转速率是不一样的；1916年，普拉斯基特观测到在几天之内太阳自转速率的变化达到每秒0.15公里；1970年霍华德和哈维的精确的观测更表明太阳自转速率天天都有变化。但是,太阳自转速率随时间变化的规律还不清楚,既不是越转越快，也不是越转越慢，而是在某一个上下限之间摆动。
不少人还观测、研究了色球、日冕和太阳磁场扇形结构的较差自转。色球和日冕的自转速率同光球相似。有些观测表明，在某些日面纬度上日冕自转速度比光球自转速度慢，并且随太阳周期的位相而变化。至于太阳磁场扇形结构的边界，并没有象根据较差自转理论所预料的那样变化，而是呈现出一种刚性旋转。
太阳内部的自转无法直接观测，只能间接推测，例如，根据主序星的平均自转速度的统计规律，根据角速度同恒星年龄和电离钙发射线的关系，或者根据太阳的锂－铍丰度进行推测。有的学者认为太阳内部自转速度比表面快，有的学者认为比表面慢，看法还不一致。
太阳较差自转的理论研究工作是六十年代才开始的，因为对于太阳对流层中的大尺度环流的了解有了较大的进展，所以在湍流理论的基础上提出了太阳较差自转的理论，其基本思想是：米粒组织和超米粒组织这些小尺度对流可看作是一种粘滞作用，由于非轴对称的全球尺度的对流和自转的相互作用，角动量向赤道转移，从而形成了太阳的较差自转。
