肥皂剧（Soap Opera）是美国人的一大发明，它是一种以家庭和日常生活为主要题材的广播或电视连续剧。那么它为什么叫“肥皂剧”呢？那是因为在最初以及以后很长的一段时间里，赞助这种节目的大多是生产肥皂和洗衣粉的公司，这些公司在演播节目时常常插入自己的肥皂和洗衣粉广告。
广播肥皂剧最早出现于上世纪30年代初，播出时间一般在周一至周五的下午。每集都在剧情的某个紧要关头中断，以吸引听众第二天继续收听。
上世纪50年代，电视肥皂剧占了上风，每集从早先的15分钟延长到半小时，每天有几百万美国人收看。肥皂剧的故事可以没完没了地讲下去，有些肥皂剧的演播历史长达二三十年！典型的肥皂剧大多是些多愁善感的情节剧，也有人称之为“搓板伤心剧”（washboard weeper），大概是因为观众大多是在家洗衣烧饭的家庭主妇吧，而这些家庭主妇又特别爱流泪。肥皂剧的内容多半是关于一个生活在小镇上的中产阶级家庭里发生的事情：婚姻和爱情、生老病死、喜怒哀乐，虽然也有恶人，但结尾大多是善有善报，恶有恶报。例如《总医院》，这部连续剧从上世纪60年代开播，一直延续到上世纪90年代。剧中的卢克和劳拉是家喻户晓的“超级情侣”，他们的马拉松热恋历经种种磨难，终于在1981年有了幸福的结局。
