据“三国官职考”：
州牧：
古分九州，每州置牧，为一州之行政长官。
州刺史：
汉武帝设州刺史，督察郡国，巡视吏治。成帝时改为州牧。后复为刺史。灵帝时又改为州牧，东汉建武十八年重新改回刺史。
由于汉朝出现了州刺史与州牧两次反复罢置，这两个官职一直并存沿用至三国时期。
牧与刺史这两个官职，由于在相当长的一段时间内两者职能基本相同,有时候容易引起混淆。
从严格意义上讲，“刺史”的工作对象是地方官吏，是监察性质的职务；“牧”的工作对象是百姓，是行政性质的职务。
那时的州相当于现在的省，州的长官叫州刺史和州牧，相当于现在的省长。郡相当于现在的市，郡的长官叫太守，相当于现在的市长。郡下有县，县的长官叫县令，相当于现在的县长。
刺史是汉朝一个州的最高长官，后来刘焉建议东汉政府把州刺史改称州牧，扩大了州长官的职权，使得军阀割据的形成。在汉朝，州相当于现在的省，郡相当于现在的市。太守是一个郡的长官，就是市长，比州刺史和州牧（省长）小一级。郡下有县，10000户以上的县的长官叫令，10000户以下称长。县级以下是乡，乡以下是亭。
州刺史和州牧的区别：1，先是官秩，刺史是两千石{或者叫“真两千石”——太守也是两千石}，牧是中两千石，比两千石高一级{比两千石低一级的叫“比两千石”}；2，州中有刺史就没有州牧，反之亦然，州刺史在本州岛晋升为州牧是很常见的；3，刺史是州的常设官，但州牧不是，所以不一定每个州刺史都能晋升为州牧；4，通常在用兵频繁的地区设置州牧，这样来看，州牧是握有比州刺史更强的军事权。需要补充的是，尽管州牧的职权比州刺史强化了，但太守的职权并没有弱化，太守的地位仍然和州牧差不多——和州刺史比几乎完全相同，和州牧比大致相同，因此太守应相当于现在的省长一职。
