自古以来，贫困、疾病和战争就是人类的公敌。根据世界银行的报告，全世界目前至少有12亿人生活在极端贫困线以下；根据联合国的标准，到2015年，世界极端贫困人口将达到4.2亿。虽然这两个机构的评价标准很不一样，不过，都说明了一个问题，贫困现象很普遍，贫困问题很严重。相对于战争和疾病，对整个人类而言，如何有效地解决贫困才是更大的坚冰。
中国目前同样面临着严重的贫困问题。若按我国政府年人均收入683元的绝对贫困标准线，到2005年中国农村没有解决温饱的贫困人口有2365万人。但若按人均1天消费1美元的联合国最低标准，中国贫困人口的总数则不少于2亿，仅次于印度位列世界第二。
