简史
乘车战斗的历史，可以追溯到古代，中国早在夏代就有了从狩猎用的田车演变而来的马拉战车。但坦克的诞生，则是近代战争的要求和科学技术发展的结果。
问世 第一次世界大战期间，交战双方为突破由堑壕、铁丝网、机枪火力点组成的防御阵地，打破阵地战的僵局，迫切需要研制一种火力、机动、防护三者有机结合的新式武器。1915年，英国政府采纳了E.D.斯文顿的建议，利用汽车、拖拉机、枪炮制造和冶金技术，试制了坦克的样车。1916年生产了Ⅰ型坦克（图2），外廓呈菱形，刚性悬挂，车体两侧履带架上有突出的炮座，两条履带从顶上绕过车体，车后伸出一对转向轮。该坦克乘员8人，有“雄性”和“雌性”两种。“雄性”装有2门57毫米火炮和4挺机枪，“雌性”仅装5挺机枪。1916年9月15日，有49辆Ⅰ型坦克首次投入索姆河战役。当时为了保密，英国将这种新式武器说成是为前线送水的“水箱”（英文“tank”）。结果这一名称被沿用至今，“坦克”就是这个单词的音译。
一战期间，英、法和德国共制造了近万辆坦克，主要有：英Ⅳ型、A型，法“圣沙蒙”、“雷诺”FT-17（图3），德A7Ⅴ坦克等。其中，法国的“雷诺”FT-17坦克数量最多（3000多辆），性能较好，装有单个旋转炮塔和弹性悬挂装置，战后曾为其它国家所仿效。
这些早期坦克，结构形式多样，有固定的顶置炮塔或侧置炮座，也有旋转式炮塔或无炮塔结构，装有37～75毫米口径的短身管、低初速火炮和数挺机枪，或仅装机枪。坦克转向，有的靠离合器和制动器系统，有的靠与两条履带分别联动的辅助变速箱或电动机，有的由两套发动机变速箱组分别驱动两条履带，靠变换两履带速比转向。坦克战斗全重7～28吨，单位功率2.6～4.8千瓦/吨，最大行程35～64千米，装甲厚度5～30毫米。
由于当时技术水平的限制和生产设备简陋，坦克性能较低，其火力主要用于歼灭有生力量，装甲只能防御枪弹和炮弹破片，没有无线电通信设备和光学观察瞄准仪器，行驶颠簸、速度缓慢，机械故障频繁，乘员工作条件恶劣。早期的坦克只能用于引导步兵完成战术突破，不能向纵深扩张战果。但坦克的问世，开始了陆军机械化的新时期，对军队作战行动产生了深远的影响。
