是两种植物
“杨柳”一词的出处，在古代最著名的当推《诗经·采薇》：“昔我往矣，杨柳依依，今我来矣，雨雪霏霏”；在当代最著名的要数毛主席《蝶恋花·答李淑一》：“我失骄杨君失柳，杨柳轻扬直上重霄九”。所给人的印象，是杨柳为一种植物，即垂柳，或称垂杨，这也是古人的植物知识。《毛传》注：“杨柳，蒲柳也”；《战国策·西周策》记：“楚有养由基，去柳叶者百步而射之，百发百中”（此乃“百步穿杨”的出处，写成“百步穿柳”亦可）；《诗经·车邻》：“阪有桑，隰有杨”。
隰，音xí，指低湿的地方，如沙滩、河岸或沙漫地，此正是柳树最喜欢的生长环境。柳树喜光，不耐阴，常要生长在无树地段、河岸或人行道两旁，便合柳树的脾性。李渔对柳树不爱扎堆儿的脾气有如此的心得：“种树之乐多端，而其不便于雅人者亦有一节：枝叶繁冗，不漏月光……使于种植之初，预防及此，留一线之余天，以待月轮出没，则昼夜均受其利矣。”
柳树的通透带来了“月上柳梢头，人约黄昏后”的诗情画意。逐水而居的古人由于经常要与杨柳做亲密接触，自然会用杨柳的依依貌来指代人类社会的某一情状，将景语转化为情语，杨柳也就成了中国传统文化一个状写留恋之情的徽记。如梁元帝诗：“巫山巫峡长，垂柳复垂杨。”
明代李时珍在《本草纲目》中“冒犯”了杨柳中沉淀的诗意，他把杨柳拆成了两种植物：“杨枝硬而挺起者，故谓之杨；柳枝弱而垂流者，故谓之柳，盖一类二种也。”“硬而上扬”哪有“依依”的韵味？在李时珍看来，杨柳即杨与柳，“杨”通“扬”。“扬”的意思是飞起、升高。虽然柳树的常态是“万条垂下绿丝绦”，但风中的柳枝不是也会扬举吗？而柳絮“惟解漫天作雪飞”，不也是“扬”吗？何以“柳”就不可能称作“杨”？
在植物界，杨和柳虽都是杨柳科，但确是不同的两属：杨属为风媒传粉，柳属为虫媒传粉。不过，它们相似的是，种子数多、细小，喜光不耐阴，再生能力很强等等。也许因为两者相类之处如此之多，古人为了称呼这一“后发现”的树种，就从表示柳的“杨柳”中拨出“杨”字来，指代柳树的这位同科兄弟。
杨柳目缺乏化石证据以表明其进化起源，但柳属和杨属在白垩纪就已生长在这个世界上，说古人后于柳发现杨是我的臆测：可能是水边的柳树更多，柳与古人的生活靠得更近，更容易受到注意；而杨与古人的生活发生密切联系比柳要更靠后。
