所谓的地级市、县级市是从过去的行政区划称谓演变来的。就以江苏省为例，省会是南京市，所以叫省会市。全省原来划分有苏州地区、无锡地区、常州地区、镇江地区、扬州地区、南通地区、徐州地区、连云港地区、盐城地区，这些地区也叫行署，行署的所在市就叫地级市，地区行署下辖地级市和县。上世纪八十年代后期，江苏省取消了地区行署，由地级市辖管县。改革开放后，有的县经济发展很快，县城基础建设不断提高，经过省和中央审批，符合条件的县可以撤县改市，虽然也称“市”了，但仍归原地级市管辖，它的行政级别仍是正处级。像苏南的常熟市、昆山市、张家港市、苏北的海门市、启东市等，就属于县级市。
南京是省会市，与地级市不同，高于地级市，可以是副省级，地级市相当于正厅级，县级市相当于正处级。
北京是直辖市，和省会市不一样，要高于省会市，相当于正省部级
