国家间相互作用的方式是国力强弱的外在显示，国际舞台上强国对弱国的影响或控制一般可用胡萝卜、大棒或其他外交手段，所以国力最外在的显示就是所谓的“硬力”和“软力”，“硬力”指经济力和军事力，“软力”指一个国家思想的吸引力或者是确立某种程度上能体现别国意愿的政治导向的能力 Joseph S.NYE，JR.，“SOFT POWER：The Means to Success in World Politics”，Public Affairs，2004 .，“软力” 最重要的体现在于国家的外交力。经济力是一国国力强盛的基础，没有经济力的发展和强大，就不会有其他国力的发展与强大，虽然他们之间有互相影响互相作用的复杂关系，但经济力对其他力的影响是绝对的，基础性的。另外，经济也是对外交往中非常重要的工具，一国可以通过经济购买或援助等经济支付方式得到影响或控制他国的目的，典型的表现在于向联合国或其他国际组织通过多缴会费获得更多表决权或其他权利，发达国家对发展中国家的有条件的经济援助等。如在联合国2002年经常预算中各国分摊的比率联合国网站，。中，排在前几位的是：美国（22%）、日本（19.67%）、德国（9.85%）、法国（6.51%）、英国（5.58%）、意大利（5.10%）、加拿大（2.58%），贡献越大的国家一般在联合国领导机构的关键位置（如秘书处、财政部门、法律解释部门、人权和难民事物、人权以及维和活动）中担任要职的比重也越高。当然，援助也有许多出于人道主义等善良友好的目的，为了得到更多的朋友或良好的声誉。
军事力是一国国力的最重要显现，尽管在全球化的今天，国家与国家之间被多重的政治、经济和社会关系联系着，军事力相对以前的重要性有所减弱，但是军事力在国际关系中仍然是最重要的，军事力仍然代表国家对其竞争对手最有效的控制和影响力。安全问题仍然是外交政策中最重要的，利益不同的大国之间，没有一个国家会把自己的安全建立在别国的善意上，当今的世界里，制止战争和控制战争的能力，依然依靠国家的军事实力。在毫无秩序的国际政治领域，军事力仍然是国家间争端的最终 “裁判”，典型的是美国发动的伊拉克战争，以武力解决两国的长期争端，摧毁萨达姆政府，建立符合美国意识形态的所谓“民主政府”。
外交力是国家在对外活动和国际事务中利用外交手段维护国家利益的能力。外交力一般可以在以下几个方面反映，一是提出外交倡议的能力，通过建立有利的国际制度、国际法或国际机制维护本国的利益。另外是有无盟国，有无自己的势力范围。同时国家的外交力也表现在联合国的地位上，作为世界上最大主权国家主导的国际组织，其决议对全球政治、经济和安全领域的发展都有一定的影响。国家外交力也反映在其外交能力的独立性上，所谓强国即是在国际舞台上表达或行使自己意愿的自由程度，所以独立性也是外交力强弱的反映。当然，国家的经济力和军事力本身也是外交力的重要组成，尽管弱国无外交的理论还值得商榷，但无论如何精巧的外交理念如果没有一定的经济和军事做后盾其发挥作用的空间必然受到限制。
在外在显示的国力中，如果把经济力和军事力看成硬力，外交力看成软力的话，硬力与软力之间相互关联，但关系扑朔迷离。亨廷顿（P.Huntington）认为，物质上的成功会使文化和价值观自然有吸引力，经济与军事失败会导致自我怀疑及身份危机。而约瑟夫·S.奈Robert O.Keohane and Joseph S.Nye，Jr.，“ Power and Interdependence in the Information Age ”，Foreign Affairs，v.77no.5(September/October 1998).认为软力并不依赖于硬力，如梵蒂冈的影响力并没有因教皇管辖区域范围减少而减弱。在全球化和信息技术迅猛发展的今天，影响和控制它国的方式与过去相比复杂了许多，过去强调单一的军事手段，而现在更强调针对具体的国际问题组合使用经济力、军事力和外交力，武力不再是解决问题的唯一方式，甚至有时会起一定的反作用。典型表现在美国强大的军事力量在“反恐活动”中越反越恐的僵局。在国家间相互作用中，理解和尊重与自己文化不同的其他文化已变得越来越重要
