秦始皇是中国历史上以残暴著称的封建统治者。焚书坑儒是他最骇人听闻的、震烁古今的暴行之一，数千年来受到千夫所指，众口所矢，几乎妇孺皆知，被称作知识文化和知识分子在中国遭受的首次大规模的浩劫。人们通常都把焚书与坑儒联系在一起，言焚书必言坑儒，言坑儒也必言焚书。其实，焚书与坑儒是先后发生的两起事件。
焚书的始作俑者是秦丞相李斯。始皇三十四年（公元前213年），完成“六王毕，四海一”霸业的秦始皇在咸阳宫举行宴会，博士七十人为其敬酒、祝寿。仆射周青臣歌颂秦统一后实行的郡县制，使得“人人自安乐，无战争之患，传之万世，自上古不及陛下威德”。周青臣的阿谀奉承自然得到秦始皇的欢心，但却引起了一旁的博士淳于越的不满。淳于越反驳说：“臣闻殷周之王千余岁，封子弟功臣，自为枝辅。今陛下有海内，而弟子为匹夫，卒有田常、六卿之臣，无辅拂，何以相救哉？事不师古而能长久者，非所闻也。今青臣又面谀以重陛下之过，非忠臣。”淳于越是来自齐鲁地区的儒生，敢于在皇帝面前直言不讳，应该说是出自忠心。但他主张效法被秦灭亡的殷周，恢复被废除的分封制，甚至宣称若不“师古”秦皇朝就不可能长久，则未免过于迂腐和不识时务。淳于越与周青臣之争，在于主张分封和反对分封，其出发点都是为了秦王朝的长治久安，不过是政见不同，本无根本对立。但法家人物李斯却抓住淳于越“师古”的主张借题发挥，大作文章，有意扩大事态。他把矛头对准了以儒家思想为代表的异己学说流派，声色俱厉，夸大其词，耸人听闻地火上浇油道：“今天下已定，法令出一，百姓当家则力农工，士则学习法令辟禁。今诸生不师今而学古，以非当世，惑乱黔首”，“语皆道古以害今，饰虚言以乱实”，“人闻令下，则各以其学议之，入则心非，出则巷议，夸主以为名，异取以为高，率群下以造谤。如此弗禁，则主势降乎上，党与成乎下，禁之便”。李斯把诸生谤议的根由归咎于儒家及诸子学说之后，提出：“臣请史官非秦记皆烧之。非博士所职，天下敢有藏《诗》、《书》、百家语者，悉诣守、尉杂烧之；有敢偶语《诗》、《书》者，弃市；以古非今者，族；吏见知情不举者与同罪；令下三十日不烧，黥为城旦。所不去者：医药、卜巫、种树之书。若欲有学法令，以吏为师。”
李斯这一着非常严酷：不但秦以外的史书和儒家诸子典籍统统遭到被焚毁的厄运，连谈论传播者也要惨遭灭门之祸，甚至同情者和执行不力者都要受到处罚。李斯的企图无疑是通过焚书扼杀春秋以来人民自由思索的精神和百家齐放、百家争鸣的学术气氛，彻底消除以儒家为代表的异己思想学说的影响和传播，打击敌对学派。但由于他的主张符合自孝公以来秦国一直施行的法家路线，切中极端专横拔扈的秦始皇的下怀，所以一提出就得到秦始皇的批准，下令在全国执行，从而使先秦许多重要的文献典籍被付之一炬，中华文化遭到巨大损失，形成中国文化史上的一场空前浩劫。
如果说，焚书是由朝廷大臣争议引起的一次书厄，那么，坑儒却是因皇帝的迷信造成的一场人祸。秦始皇在妄想世代为帝的同时，也异想天开希翼长生不老。一些方士如徐福、卢生、侯生等为投其所好，编造了一些鬼神和不死之药的谎言来敷衍愚弄这位迷信的暴君。但神仙和不死药毕竟无处寻觅，实在无法搪塞时，为逃避秦朝的严刑酷法，徐福、卢生、侯生都相继逃亡，出国避难。他们历举了秦始皇的一系列罪状，数说他“刚戾自用”、“贪于权势”、“乐以刑杀”、“不闻过而日骄”、独断专行，致使“天下畏罪持禄，莫敢尽忠”，不值得为他寻仙求药。方士的逃亡使秦始皇勃然大怒，骂道：“卢生等吾尊赐之甚厚，今乃诽谤我，以重吾不德也。诸生在咸阳者，吾使人廉问，或为妖言以乱黔首。”这位荒淫迷信的皇帝大施淫威，拘捕儒生，将四百六十余名违犯“偶语《诗》《书》”、“以古非今”禁令者全部活埋在咸阳附近。时为秦始皇三十九年，即公元前212年。
愚弄讥讽秦始皇的肇事者明明是寻仙求药未果的方士，但受难者为何却是些诵法孔子的儒生呢？这固然与秦国自孝公以来的尊法贱儒的统治传统有关，也和秦始皇昏聩暴戾的个人品质有关。秦始皇统一中国之后，为了维护自己穷奢极侈、荒淫腐朽的糜烂生活，维护“自上古以来未尝有”的权势，滥发徭役，横征暴敛，酷刑峻法，杀人如拾芥，把天下变成了一座大监狱。致使“赭衣塞道，囹圄成市”，“自君卿之下，至于众庶”，人人皆“怀自危之心”。人民受到的剥削和压迫远远超过了其所能承载的极限，老百姓陷入苦难的深渊。秦王朝达到了“人与之为怨，家与之为仇”的地步。而儒家强调“民为贵、社稷次之、君为轻”，实行王道仁政的主张自然为暴君所不容。儒家书生依据儒家思想，批评讥讽秦王朝暴虐的朝政，更为独夫民贼深痛恶绝，早欲除之而后快。因此，秦始皇转移矛头，拿无辜的儒生出气，进行打击迫害，并不为奇。
唐人章碣作诗云：“竹帛烟销帝业虚，关河空锁祖龙居，坑灰未冷山东乱，刘项原来不读书。”秦王朝统治者以为，“民不贵学问则愚，愚则无外交，无外交则国安不殆”。然而，历史发展却与他们的倒行逆施相反，秦始皇焚书方三年，坑儒方两年，自己就病死于沙丘。这位幻想长生不老的一代暴君，仅活了五十岁，便结束了荒淫的一生，他企图传“至于万世”的庞大王朝也“二世而亡”。倒是被他百般摧残的儒家学说和儒家学派反而具有强大的生命力，烧不尽，坑不死，从稍后的汉王朝起，就取得了中国社会思想上的统治地位，历数千年而不衰。
