我国古代有把远古三个皇帝和上古五个帝王合称为三皇五帝的传说，秦始皇为表示其地位之崇高无比，曾采用三皇之『皇』、五帝之『帝』构成『皇帝』的称号。那么，三皇五帝究竟是谁？说法颇多分歧。
《史记 秦始皇本纪》说，天皇、地皇、泰皇为三皇，且认为泰皇最贵。那么，泰皇是谁？《太平御览》卷七十八引《春秋纬》提出天皇、地皇、人皇为三皇的另一种看法，似乎泰皇即人皇。《尚书大传》和《白虎通义》等，则又主张三皇应为燧人、伏羲、神农，而《运斗枢》、《元命苞》等纬书，除了认同伏羲、神农外，补上了创造人类的女娲。此外，《帝王世纪》以伏羲、神农、黄帝为三皇，《通鉴外纪》又以伏羲、神农、共工为三皇。由此看来，伏羲、神农占了三皇之两席，诸说基本一致，而第三位究竟是谁，分歧较大。
至于五位古帝，说法也各异。《世本》、《大戴记》、《史记?五帝本纪》列黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜为五帝；而《礼记?月令》以太皞（伏羲）、炎帝（神农）、黄帝、少皞、颛顼为五帝；《尚书序》、《帝王世纪》则视少昊（皞）、颛顼、高辛（帝喾）、唐尧、虞舜为五帝。此外，又有把五方天神合称为五帝的神话。东汉王逸注《楚辞?惜诵》中的『五帝』为五方神，即东方太皞、南方炎帝、西方少昊、北方颛顼、中央黄帝。
三皇五帝中，五帝一般采取《史记 五帝本纪》的说法，至于三皇，则无从确定了。
补充资料皞庖牺氏[太昊伏羲氏],风姓,代燧人氏继天而王,母曰华胥[氏],履大人迹于雷泽,而生庖牺氏于成纪,蛇身人首,有圣德,仰则观象于天,俯则观法于,地旁观鸟兽之文,与地之宜,近取诸身,远取诸物,始画八卦,以通神明之德,[原始部落总与宗教并存,为什么?]以类万物之情;造书契以代结绳之政,于是始制嫁娶以俪皮为礼,结网罟以教佃渔,故曰宓牺氏,养牺牲以庖厨,故曰庖牺.有龙瑞,以龙纪官,号曰龙师;作三十五弦之瑟,木德王,注春令,故易称帝;出平震,月令孟春;其帝太皞是也,都于陈,东封太山,立一十一年崩,其后裔当春秋[战国]时,有任宿须句颛臾皆风姓之[胤]女娲氏亦风姓,蛇身人首,有神圣之德,代宓牺立,号曰女希氏,无革造,惟作笙簧,故易不载,不承五运;一曰女娲亦木德王,盖宓牺之后,已经数世,金木轮环,周而复始,特举女娲,以其功高而充三皇,故频木王也,当其末年也;诸侯有共工氏,任智刑以强霸而不王,以水乘木,乃与祝融战,不胜而怒,乃头触不周山,崩,天柱折,地维缺,女娲乃赞五色石,以补天,断鳌足以立四极,聚芦灰以止滔水,以济冀州,于是地平天成,不改旧物.女娲氏没,神农氏作炎帝,神农氏姜姓,母曰女登,有娲氏之女,为少典妃,感神龙而生炎帝,人身牛首,长于姜水,因以为姓;火德王,故曰炎帝;以火名官,斲[砍削]木为耜[犁,锄],揉木为耒,耒耨[农耕]之用,以教万民,故号神农氏.于是作蜡祭,以赭鞭鞭草木,始尝百草,始有医药;又作五弦之瑟,教人日中为市,交易而退,各得其所,遂重八卦为六十四爻,初都陈,后居曲阜,立一百二十年崩,葬长沙,神农本起烈山,故左氏[丘明]称烈山氏之子曰柱,亦曰厉山氏,<;礼>曰厉山氏之有天下是也.神农纳奔水氏之女曰听詙为妃,生帝哀,哀生帝克,克生帝榆罔,凡八代,五百三十年;而轩辕氏兴焉,其后有州甫甘许戏露齐纪怡向申吕,皆姜姓之后,并为诸侯,或分四岳,当周室甫侯申伯为王贤相,齐许列为诸侯霸于中国,盖圣人德泽广大,故其祚胤繁昌久长云.一说三皇谓:天皇,地皇,人皇,为三皇;既是开辟之初,君臣之始,图纬所载,不可全弃,故兼序之,天地初立,有天皇氏十二头,澹泊无所施为,而俗自化,木德王;岁起摄提,兄弟十二人,立各一万八千岁,地皇十一头,火德王,姓十一人,兴于熊耳龙门等山,亦各万八千岁;人皇九头,乘云车,驾六羽,出谷口,兄弟九人分长九州,各立城邑,凡一百五十世,合四万五千六百年;自人皇已后,有五龙氏,燧人氏,夫庭氏,柏皇氏,中央氏,卷须氏,栗陆氏,骊连氏,赫胥氏,尊卢氏,浑沌氏,昊英氏,有巢氏,朱襄氏,葛天氏,阴康氏,无怀氏,斯盖三皇已来有天下者之号,但载籍不纪,莫知姓王年代,所都之处,而韩诗以为:自古封太山禅,梁甫者万有余家,仲尼观之不能尽识,管子亦曰:古封太山七十二家,夷吾所识十有二焉,首有无怀氏,然则无怀之前,天皇已后,年纪悠邈,皇王何升而告,但古书亡矣,不可备论,岂得谓无帝王耶?故<;春秋>纬称:自开辟至于获麟凡三百二十七万六千岁*,分为十纪,凡世七万六百年.一曰九头纪,二曰五龙纪,三曰摄提纪,四曰合雒纪,五曰连通纪,六曰序命纪,七曰修飞纪,八曰回提纪,九曰禅通纪,十曰流讫纪,盖流讫当黄帝时,制九纪之间,是以录于此,补纪之也.通志以伏羲、神农、皇帝为三皇。少昊、颛顼、帝喾、尧、舜为五帝。还有,史记封禅书。有赤帝、白帝、青帝、黄帝、黑帝。为五帝。司马贞补史记有提到,天皇、地皇、人皇。人皇即泰皇。
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