丝绸之路，毫无疑问是历史衍变的词汇之一，其最早出现在中国的周朝和秦汉时期。
中国是世界上第一个养蚕制丝的国家。公元前139年，西汉著名的外交家、旅行家张骞带领一支队伍，首次从长安出使西域，到达楼兰、龟兹、于阗等地，其副手更远至安息（伊朗）、身毒（印度）等国进行友好访问。在回国时，所到国的使者亦随同回访中国。各国商人也紧随其后，开始不断地奔波在他们所开辟的丝绸之路上。公元73年，为确保因战争所阻的丝绸之路能畅通无阻，班超和他的36名随从人员出使西域。其副手甘英到达了大秦（古罗马）并转道波斯湾，扩展了原有的丝绸之路。至此，一条长10,000里，穿越广阔田野、无垠沙漠、肥沃草原和险峻高山的安全通道便将中国的古都长安（今日西安）和地中海东岸国家联系起来。丝绸之路从此正式成为中国联系东西方的“国道”。
西方人定名“silkroad”是自德国地理学家里希霍芬（Richthofen）、德国人赫尔曼（Albert.Herrman）始，由此人们把“丝绸之路”的概念扩大为整个古代中外经济及文化交流。
丝绸之路有“沙漠丝绸之路”、“海上丝绸之路”和“草原丝绸之路”三个概念。
人们通常所指的丝绸之路是穿越中亚、翻过帕米尔高原、抵达西亚的线路。若再往北走，则是北路，往南走是南海路。实际历史上，丝绸之路并没有严格的界定，三条线路皆由众多干线与支线所组成。北路是指北纬50度横跨东西穿蒙古高原、越喀喇昆仑山(Karakoram)的草原之路。这条路主要是中亚牧民西去的线路，历史上称为北路。从北纬40度向西至北纬35度偏南的这一带沙漠中，曾经有数条线路，但以北纬40度贯穿东西的最长一条线路作为丝绸之路的中路。人们通常所指丝绸之路从狭义上讲就是该线路，即史书记载的商队（西域以骆驼为交通运输工具的商队）所经路线。史书上记载最多的是这条丝路。该网对其做了较详细、深入的介绍。南路基本上是指经印度、东南亚至红海、波斯湾的南海路。古代相当多的东南亚人、波斯人、阿拉伯人都利用此道。
十几个世纪以来，古丝绸之路将中国的文化与印度、罗马及波斯文化联系起来，将中国的丝绸、火药、造纸及印刷术这些伟大的发明传到了西方，也将佛教、景教及伊斯兰教等及相关的艺术引入中国。自古以来，丝绸之路就一直是中外人民友好交往的纽带和桥梁。
随着开发大西北的步伐，丝绸之路在沉寂了数个世纪之后，又重新焕发了她往日的光彩。如今，旅游者们又可以沿着这条历史之路尽情浏览绮丽的西域风光；探访引人遐思的古迹，还可以欣赏到艺术荟萃的石窟、佛龛和文物……而这一切又会使人体会到太平洋时代来临之际正在腾飞的中国。
