世界大战，是对立的国家集团之间进行的全球性战争，是帝国主义的产物。它是进入帝国主义时代以来出现的一种特殊的社会现象。在帝国主义时代初期，已经发生过两次世界大战，都是由帝国主义列强为重新瓜分殖民地、争夺世界霸权导致的。交战双方为了达成各自的战争目的，倾注国力，以武装斗争为主，在军事、政治、经济、文化、科技、外交等战线上展开了激烈的大搏斗，战争规模、消耗与危害，都是史无前例的，给世界人民造成了极大的灾难。
早在1887年，恩格斯在分析资本主义的发展规律时就预测到，资本主义的发展，在其争霸世界的斗争中，必然会导致“空前规模和空前激烈的世界战争”，首次提出了撌澜缯秸鶖的概念，以引起世界人民的警惕和防备。帝国主义作为资本主义的最高阶段，从 1898年到 1914中先后在欧、美、亚三洲形成。以世界霸权和掠夺为政治内容和目的的帝国主义政策的继续和斗争，终于在1914年导致了第一次世界大战，证明了恩格斯在 27年前的预测是正确的。1939年德、日、意法西斯集团又发动了第二次世界大战。世界大战突出的特点是：
①战争的政治目的是争夺世界霸权。这是由帝国主义的本质决定的。帝国主义的政治内容和目的，就是世界霸权。几个大国都想争夺世界霸权，这种斗争发展到一定的程度，必然导致世界大战。两次世界大战的发生，就是例证。
②战争规模大、危害大。如第一次世界大战，在欧、亚、非三大洲和太平洋、大西洋、地中海展开，33个国家、15亿人口卷入战争，动员军队 6500万----7000万人，军队损失 3750万人，其中亡 853万人，居民死亡 664万人，直接经济损失l863亿美元。第二次世界大战，战场遍及三大洲、四大洋，84个国家约 20亿人口卷入战争，动员军队 1.1亿人，军民伤亡l亿余人，其中亡 5000万人，财产损失 4万亿美元。
③战争引起了革命。世界战争奴役性、掠夺性强，弄得民不聊生，必然导致革命。如第一次世界大战，导致了俄国十月革命成功，建立了世界上第一个社会主义国家。第二次世界大战引起的革命，出现了一系列的社会主义国家，民族解放运动蓬勃发展，一系列国家相继独立，摆脱了殖民主义的统治。
④战争中联盟斗争激烈。帝国主义发动争夺世界霸权的世界大战，战争规模和战略目标庞大，这决定着必须拥有强大的战争力量。所以，必须由列强组成一个强大的国家联盟，才能进行世界大战。处于防御的一方，也必须组成一个强大的国家联盟，才能对付强敌。这是自古以来争霸战争的一个重要特点。到了帝国主义时代，发动的世界大战，这个特点就更加突出了。如以德国、奥匈帝国为主的同盟国，为进行第一次世界大战，先后纠集意大利(大战爆发后退出同盟国)、士耳其、保加利亚等国共同作战；以英、法、俄三国为核心组成协约国。两个帝国主义国家联盟，展开了重新瓜分殖民地、争夺世界霸权的大搏斗。在战争进程中，美国、日本、意大利、中国等25个国家先后参加了协约国。这场大战，以同盟国各国先后投降而告终。第二次世界大战中，以德、日、意轴心国组成的法西斯集团，为了进行以称霸全球为目的的第二次世界大战，先后胁迫匈牙利、罗马尼亚、斯洛伐克、保加利亚、克罗地亚等加入其集团作战。为了战胜法西斯集团，毛泽东、中国共产党从1936年到1941年，屡次呼吁、倡议组织国际反法西斯统一战线，并率先在延安组织了东方各民族反法西斯联盟。在中国共产党推动和中国政府的倡议下，1941年12月23日，中、美、英在重庆召开了东亚军事联合会议，通过了《远东联合行动初步计划》、中英《共同防御滇缅路协定》，中、美、英三国在重庆正式成立军事会议，以加强对日作战协调。1942年1月1日，由中、美、英、苏四国领衔，26个国家在华盛顿签署了《联合国家宣言》，国际反法西斯统一战线正式形成。到 1945年 5月，先后又有 21个国家参加了该统一战线。这对世界人民夺取反法西斯战争的彻底胜利起了重要的作用。
第二次世界大战后，各国对“世界大战”的概念的表述不尽一致。美军《统帅纲要》和1962年版《作战纲要》都把世界大战称为“全面战争”，并明确“全面战争”与“全面核战争”、“总体核战争”同义，是敌对核强国或联盟使用一切手段所进行的“不受限制”的“双方都使用核武器袭击对方的本土”的战争。前苏联领导人和官方著作都说：新的世界大战是两个“阵营之间”的“火箭核战争”，是“全球性的对抗”，包括武装斗争、政治斗争、经济斗争、外交斗争、思想斗争，以达到“重大政治和经济目的”。美苏两大政治、军事集团，为争夺世界霸权，长期以来，都准备打一场“按电钮”式的世界核大战。苏联、“华约”解体后，苏美两极体系崩溃，世界正向着政治、经济多极化方向发展。中国和广大第三世界国家的日益强大，成为维护世界和平的主要力量。只要全世界人民共同努力，新的世界大战是能够推迟或被制止的。只有消灭了帝国主义、霸权主义，世界战争的根源和危险性才能彻底消除。
