社会主义”一词源于拉丁文，一说由socialis（同伴的、同伙的）一词引出，一说由socius（喜欢社交的）一词引出，原有社会的、共同的、集体的生活之意。
关于“社会主义”一词的最早使用，通常有三种说法。第一种说法认为，最早使用的是德国神学家、天文教本尼迪克派教士安塞尔姆。德辛在1753年与人论战时把遵循自然规律的人称为社会主义者。第二种说法认为，“社会主义”一词，最先使用的是意大利传教士，表示一种上帝安排的传说制度。后来与无产阶级解放运动相联系而获得了政治意义。第三种说法认为，“社会主义”一词最初出现于19世纪20至30年代欧文主义的刊物《合作》杂志和圣西门主义的刊物《环球》杂志上。空想社会主义者用这个词来表达他们不满资本主义社会中盛行的个人主义而期望实现的集体主义理想。
19世纪30至40年代，“社会主义”一词在西欧广为流传。起初，这个词含有为提高劳动群众的福利和保障社会和平而改造社会制度的意思，容许财产不平等存在。而当时的“共产主义”一词，则一般是指通过生产资料（有时也包括生活资料）公有的办法来建立社会平等，主张取消财产不平等。所以无产阶级革命导师对于科学社会主义以前的空想社会主义和空想共产主义理论，有时统称为“社会主义”，有时则加以区别。马克思、恩格斯使用了“社会主义”一词，并作了科学解释，使社会主义由空想变为科学。
无产阶级开始独立的政治斗争以后，资产阶级经常利用“社会主义”来反对阶级斗争和无产阶级革命。恩格期曾指出：“在1847年，社会主义是资产阶级的运动，而共产主义则是工人阶级的运动。”
马克思在1842年10月15日写的《共产主义和奥格斯堡<总汇报>》一文中，恩格斯在1843年写的《大陆上社会改革运动的进展》一文中，分别首次使用了“社会主义”一词，并赋予了科学的含义。不过在当时，马克思、恩格期是把社会主义作为共产主义的同义语来使用的。
从此以后，作为思潮的名称，“社会主义”通常是指科学社会主义，是关于无产阶级解放条件的学说，即关于消灭一切阶级实现共产主义的一般规律的科学。
但是，“社会主义”仍有各种各样的含义和用法。马克思、恩格期在《共产党宣言》中，把除了科学社会主义以外的19世纪中叶在欧洲流行的社会主义思潮归纳为反动的社会主义（包括封建社会主义、小资产阶级社会主义和“真正”社会主义、资产阶级社会主义和批判的空想的社会主义）。
19世纪70年代，西风东渐，“社会主义”一词才开始在日本、中国书刊中出现。日本学者加藤弘之于1870年在《真政大意》中用日文片假名音译西方“社会主义”一词，西周于1871年在《百学连环》中意译为“会社之说”，福地源一郎于1878年6月《东京每日新闻》上第一次用汉字意译为“社会主义”。我国的《西洋杂志》于1878年音译为“索昔阿利司”，《万国公报》于1899年意译为“安民新学”、“养民学”，康有为、梁启超从1901年至1902年意译为“人群之说”、“人群主义”。梁启超从1902年9月25日出版的《新民丛报》第18期开始，把当时日本人通用的“社会主义”一词移植过来。从些，“社会主义”一词在我国书刊中逐步得到使用。 梁启超是最先把社会主义学说介绍到中国来的人，李大钊是第一位在中国传播科学社会主义学说的人。
社会学家马克斯·韦伯对资本主义的定义是“提供人类需求的产业是由企业方式所达成的”。在1920年他又提出了一个更广泛的定义，这个定义包括了马克思所言“上古”时期的商业和高利贷资本，以及借由机会所制造的利润（例如投机）—而不只是直接的商业行为 (Sayer 1996)。
一些人则认为称呼现代主要的产业经济为“资本主义”是不正确的，因为这些经济体制都存在一定程度的政府干预。举例而言，一些人宣称美国的市场与“自由”仍相差一段距离，也因此称之为混合经济较为正确。不过一些人仍然认为美国的经济是资本主义，而英国的经济才是“混合经济”，又或者香港的经济是资本主义而美国的经济是混合经济等等，这取决于他们对于那些地区的经济自由度的看法。依据经济和商业历史学家Robert Hessen的说法：
“彻底的自由经济（真正的自由放任）从来没有存在过，但政府权力对经济活动的控制自从18世纪以来便急遽升高，尤其是在经济大恐慌之后……今天的美国，昔日曾是资本主义的堡垒，但实际上是一个“混合经济”，政府在没有透明或一致的原则下对经济实行补助或限制。”[12]
奥地利经济学派的经济学家也采取类似的定义，他们认为大多数现在的经济体制都是偏差的资本主义—有时候被称为裙带资本主义（Crony capitalism）。同样的，一些人使用“自由放任资本主义”一词来区分“普通的资本主义”，认为两者存在差异。一些人则认为“自由放任资本主义”一词是不必要的，因为一般对于资本主义的定义便已经清楚表明必须有“自由市场”贸易的存在。
许多马克思主义者、无政府主义者、绿色组织、和反全球化者则主张在资本主义社会里，由资本家阶级担任统治阶级的社会，这些统治阶级并不会扮演保护“自由市场”的角色，反而会优先保护那些资本的所有人和公司。诺姆·乔姆斯基主张：“资本主义根本没有存在过。如果有，也早已在1920年代和1930年代消失了。”，自由意志主义者和其他自由市场的支持者也可能会认同这种观点。不过，即使在18世纪的美国，生产和销售产品同样被政府部门所管制，而且政府也对农业进行补贴，经济的干预也持续在19世纪进行。
世界体系理论的支持者则认为全球已经结合为一个资本主义的世界经济，即使是社会主义的国家（如古巴）也都与资本主义的世界经济合作。
主流的经济学家们也有一部分人认为目前的经济体制已经脱离早期的“资本主义”形式，但一部分人也认为一些现代的经济仍可以被称为“资本主义”。
[编辑] 经济自由度指数
在经济研究上有时也会使用颇具争议性的经济自由度指数。两个最著名的指数之一是由华尔街日报和美国传统基金会所发布的，另一个是由加拿大的弗雷泽研究所（Fraser Institute）所发布的。两个指数都试图测量每个国家的经济自由度，主要是以法规、政府干预程度、私人财产权利、和贸易自由为主。经济自由度指数将“经济自由”定义为“人民对于产品和服务的生产、销售、和消费不受政府的强迫和约束”[13]（这也被称为自由放任）。
他们以一些独立组织如联合国的资料来计算每个国家在不同项目上的分数，例如政府规模、税赋比率、财产权利的安全性、自由贸易的程度、以及市场管制的程度。许多发布的资料也被其他独立的智囊机构用作研究资本主义与贫穷之间的关系[14]。弗雷泽研究所主张实行资本主义越彻底的国家有著更高的国民所得、最贫穷的10%人口也有更高的所得、更高的平均寿命、更高的识字率、更低的婴儿必死率、更多使用水资源的机会、和较少的腐败现象。而资本主义国家和非资本主义国家间最贫穷的10%人口所占有的总收入比率也是相同的[15]。一些人则强调资本主义里信用制度的重要性，尤其是小额贷款所发挥的功能。
[编辑] 资本主义和政治意识形态
一些政治意识形态赞同资本主义：
自由意志主义与古典自由主义一致，强调资本主义的市场经济和将国家的干预最小化。小政府主义的自由意志主义者认为政府在经济活动中的唯一角色是保护参与者的权利和防止暴力、偷窃和诸如污染之类的破坏。
自由主义由于这一词被广泛的应用，并非每一个“自由主义”的政党都支持自由放任的资本主义。不过，绝大多数的自由主义政党在20世纪里都将维持资本主义作为主要目标，并且将自由贸易作为主要的经济计划。
保守主义根据各国的不同情况而有所差异。在西方国家，保守主义通常赞同保持当前的资本主义制度。但是很多在政治上自称为保守主义的人在经济上被称作重商主义。
客观主义，艾茵·兰德所主张的一种哲学理论，主张在个人的道德上，资本主义是唯一道德的经济体制，因为如果没有不可剥夺的、理性的自由人，资本主义是不可能存在的。
一些意识形态赞同一种混合的经济形式，包括资本主义和国营因素：
重商主义赞同在国内建立一个几乎完全自由的市场，但是建议国家继续介入到保护国内商业和工业中以反对外国竞争。参见：保护主义。商业大公司经常支持重商主义的形式，由国家补助国内企业与外国企业竞争。
社会民主主义和社会自由主义支持广泛的政府法规和部分的政府介入。在经济问题上，社会民主主义者介于社会主义和古典自由主义者之间。他们认为政府有需要规范就业、贸易和劳力，有时也同意国有化一些特定的行业。（参见福利国家、政治自由主义）
分产主义（distributism）希望一个拥有私人财产的经济，并且几乎所有人平分这些财富。这可以在一个以农业为主国家的发生。在这种经济中，法律会限制合并以阻止更大的实体的产生。分产主义者赞同通过基层努力和合作来达到这个目标而不是国家的法规。
法西斯主义，私人企业与政府紧密勾结，由政府控制生产工具并全盘主导经济计划，强调消除失业率和通货膨胀。
一些意识形态反对资本主义，并赞同共同协作的经济：
社会主义赞同在社会民主下更大范围的国家控制。资本主义的一些领域或私有制在社会主义制度下可以被保持在特定的部门中，但是工业和劳力则受到国家的控制以使得大部分的平民受益。
共产主义进一步要求由政府或社会控制生产，并主张以民主的或革命的方式推翻资本主义体制，将生产工具公有化。共产主义者把社会主义看作是建立没有国家和没有阶级的经济形式的阶段之一。
[编辑] 未来的资本主义
在自由市场的概念上，许多人认为较少的税赋、较小的政府规模、和较少的政府管制是越偏向资本主义的经济体制。如果以政府的支出为计算政府规模的标准，那麽在过去一个世纪里，西方国家的政府都经历了巨大的规模扩张。美国政府的支出在过去一个世纪里从占GDP的3-4%持续跃升至33%，直到1983年隆纳·里根总统任期时才停止增长。16个工业国家的平均政府支出从占GDP的8%跃升至45%。在美国，政府的非国防支出从1945年的11.5%提升至1983年的30%，并从那时开始一直维持稳定直到2003年（一些计算将国防支出排除在政府支出之外）。管制的法规也越来越多[16][17]。因此，有人认为资本主义的程度在西方国家是显著下降的。不过，自从1983年美国的非国防支出稳定化后，一些人如米尔顿·佛利民也表达希望这种趋势能够逆转，朝向更资本主义的方向[18]。美国联邦储备系统的前主席阿伦·格林斯潘在2005年的一场演讲中说道他相信“自由市场资本主义”在历经凯恩斯主义所带来的长期管制后，已经借由商业的撤销管制而逐渐恢复了。[19]
其中一种解释是西方国家已经逐渐避免管制各种市场失灵如污染、健保医疗、失业、财富不均、和教育。不过，支持较少国家管制的人，例如自由意志主义者、新自由主义者、和经济保守主义者，仍然会主张有政府管制限制了经济上的竞争、税赋流至了拥有最多政治影响力的特殊利益团体、政府办事效率没有私营部分来的高、以及市场失灵是由政府管制所造成的—例如最低工资、公共学校等等。
经济上:以私营经济为主
政治上:资产阶级政党掌权
以资本家占有生产资料和剥削雇佣劳动为基础的社会制度。人类历史上最后一个对抗的、人剥削人的社会制度。
基本特征 ①商品生产发展到最高阶段，成为社会生产普遍的和统治的形式，劳动力也变成了商品。②资本家占有生产资料，用雇佣劳动的方式剥削无产者，生产的目的是攫取工人创造的剩余价值。③以使用机器的大生产为特征，生产社会化同资本主义的私人占有之间 的矛盾构成资本主义社会的基本矛盾，这一基本矛盾贯穿于资本主义发展的始终，它在经济上具体表现为个别企业生产有组织和整个社会生产的无政府状态的矛盾，在政治上表现为资产阶级和无产阶级两大对抗阶级不可调和的阶级矛盾。资本主义的发展经历两大阶段——自由竞争的资本主义和垄断资本主义。④与资本主义生产关系的统治形式相适应，资本主义以前的各种上层建筑被资产阶级的上层建筑所代替，产生了资产阶级的国家政权、法律制度和思想体系，形成包括资本主义生产方式和与它相适应的上层建筑的社会制度。⑤资本主义社会基本矛盾和两大对抗阶级之间矛盾的发展，决定了资本主义必然灭亡和社会主义的必然胜利。
产生和发展 资本主义生产关系产生于封建社会内部。封建社会经济结构的解体使资本主义的要素得到解放。14、15世纪，地中海沿岸的某些城市已经稀疏地出现了资本主义生产的萌芽，但是资本主义时代是从16世纪才开始的。在封建社会末期，商品经济的发展，促进了封建社会自然经济的解体，引起小商品生产者的两极分化。资本的原始积累加速了这种分化，造成资本主义生产的基本条件：一方面产生大批失去生产资料而不得不出卖自己劳动力的无产者；另一方面巨额的货币和生产资料集中在少数人手里转化为资本。所谓资本原始积累，就是强制地使劳动者同他们的生产资料分离的历史过程，而对农民土地的剥夺是全部过程的基础。自给自足的自然经济被破坏，大量农民和手工业者破产，从而既给资本主义造成了劳动力市场，又给它造成了商品市场。剥夺农民和手工业者的历史在不同国家带有不同的特点，经历不同的阶段。劳动力转化为商品和生产资料转化为资本，标志着简单商品生产向资本主义生产的过渡，也标志着对劳动者的剥削形式的变换，即由封建剥削变成资本主义剥削。资本原始积累还包括对殖民地的侵占和掠夺，以及其他利用国家权力的暴力手段。
资本主义生产方式同封建制度的地方特权、等级制度和人身依附是相矛盾的。随着资本主义的发展，资产阶级的经济、政治力量不断壮大，为各国的资产阶级革命准备了条件。荷兰在16世纪末，英国在17世纪中叶，法国在18世纪末，德国及其他一些国家在19世纪中叶，先后爆发资产阶级革命，变革了封建制度，从而为资本主义生产方式取代封建的生产方式扫清了道路。
资本主义制度是经过工业革命，由工场手工业过渡到机器大工业以后最终确立的。15世纪末的地理大发现以及随之而来的殖民地的开拓，使销售市场扩大了许多倍，加速了手工业向工场手工业的转化。资本主义工场手工业由于在工场内部实行劳动分工，比资本主义初期实行简单协作的手工业，大大地提高了劳动生产率。到18世纪，在英国等先进的资本主义国家里，国内市场与世界市场的迅速扩大，越来越同工场手工业的狭隘的技术基础发生矛盾。资本家为了在竞争中获取更多的利润，要求进一步改进生产技术。在这种情况下发生了工业革命。工业革命诞生的机器大工业，标志着资本主义生产的物质技术基础已经建立。资产阶级和无产阶级两大对抗阶级成为资本主义社会基本的阶级结构。科学技术的不断进步和应用于生产，促进了生产力迅速发展，使资本主义生产关系扩展到一切生产部门，同时也使无产阶级和资产阶级的对抗进一步发展。资本主义的产生和发展，在各个国家具有共同的规律并带来类似的后果，但是各个国家由于具体的历史条件不同，也具有各自的特点。
基本矛盾 资本主义代替封建主义，对生产力的发展起了巨大的促进作用。但是，随着生产力的发展，资本主义的基本矛盾——生产社会化和资本主义的私人占有之间的矛盾也在发展。资本主义生产把从前个人的生产资料变为社会化的，即由大批人共同使用的生产资料，生产本身也从一系列的个人行动变成一系列的社会行动，产品从个人的产品变成社会的产品。但是，这些社会化的生产资料和产品却不是归那些真正使用生产资料生产这些产品的劳动者所共有，而是归资本家所有。这就是资本主义生产方式的基本矛盾，是产生资本主义社会一切矛盾和冲突的根源。
这个基本矛盾表现为无产阶级和资产阶级的对立。雇佣劳动是资本主义生产的基础。马克思通过剩余价值的发现证明，雇佣工人的劳动所创造的价值大大超过资本家购买劳动力所支付的价值，两者的差额就是资本家无偿占有的剩余价值。在资本的竞争中，剩余价值转化为平均利润，不仅产业资本家，而且商业资本家、借贷资本家都参加了剩余价值的瓜分。在资本主义社会，地租也是剩余价值的转化形式。工人阶级创造的剩余价值是整个资本家阶级发财致富的源泉，是资本积累和扩大再生产的源泉。获取剩余价值或追求利润，是资本主义生产方式的绝对规律，是资本家进行生产和从事各种活动的唯一目的和动机。一切提高生产力的手段，同时都是生产相对剩余价值（即缩短再生产工人劳动力价值的时间，相对延长生产剩余价值的时间）的手段。机器的改进使越来越多的劳动者受到排挤，形成一支产业后备军。这支后备军是工人阶级对资本家进行斗争的绊脚石，是资本家把工资抑制在合乎其需要的低水平上的调节器。机器的改进，科学技术成果的应用，本来是增加社会财富、缩短劳动时间的有力手段，在资本主义条件下却变成了提高劳动强度、增加失业人口、使无产阶级陷于贫困的手段。所以无产阶级和资产阶级的利益是根本对立的，无产阶级创造的社会财富越多，它自身受剥削的程度也越深。马克思指出，在资本主义体系内部，一切提高社会劳动生产力的方法都是靠牺牲工人个人来实现的，不管工人的报酬高低如何，同资本积累相适应的是工人贫困的积累。
社会化生产和资本主义所有制之间的矛盾还表现为个别企业生产的组织性和整个社会生产的无政府状态之间的对立。简单商品生产已经包含着社会生产无政府状态的萌芽，资本主义生产方式把这种无政府状态推向极端。大工业和世界市场的形成使资本家之间的斗争具有普遍性和空前激烈性。资本家为了占有更多的剩余价值，同时也在竞争规律的支配下，竭力应用科学技术的成果，不断改进机器，加强自己企业中社会化生产所具有的组织性，其结果是不断加剧整个社会生产的无政府状态。资本主义大工业巨大的扩张遇到了资本主义占有所造成的市场相对狭小的限制，社会化生产所必需的客观比例遇到了整个社会生产无政府状态的破坏，冲突便成为不可避免。1825年以来，资本主义经济危机周期性地爆发，就是这种冲突的突出表现。在危机中，资本主义生产方式的全部机构在自己创造的生产力的压力下失灵了。周期性经济危机表明，社会生产力以日益增长的威力要求摆脱它作为资本的那种属性，要求在事实上承认它作为社会生产力的性质。生产力的这种反抗，迫使资本家阶级不得不在资本关系内部可能的限度内，部分地承认生产力的社会性质。由资本集中而产生的股份公司、垄断组织以及国家占有就是这种趋势的表现。19世纪末、20世纪初，资本主义从自由竞争阶段过渡到它的最高阶段，即垄断资本主义阶段（见帝国主义）。但是，无论转化为股份公司和垄断组织，还是转化为国家财产，都没有消除资本的属性。资产阶级国家，不管它的形式如何，君主立宪制也好，议会共和制也好，本质上都是资本主义的机器，理想的总资本家。而工人仍然是雇佣劳动者、无产者。资本关系并没有被消灭，反而被推到了顶点。因此要真正解决资本主义的矛盾和冲突，真正在事实上承认现代生产力的社会本性，必须用社会主义代替资本主义。
资本主义被社会主义代替的历史必然性 社会主义代替资本主义的必然性，只有在实现它的实际条件已经具备的时候，才能成为现实。资本主义在它的发展中已经为自己的灭亡准备了充分的物质条件。在现代，高度发展的社会生产力，已经使资产阶级对生产资料和产品的占有，以及对政治、精神的统治，成为经济、政治和精神发展的严重障碍。生产资料从资本主义的桎梏下解放出来，是生产力不断地加速发展的先决条件。实现社会主义，为消除资本主义对生产的人为障碍、消除资本主义对生产和产品的明显浪费和破坏创造了前提。在社会主义条件下，社会生产不仅能保证一切社会成员有富足和充裕的物质生活，而且还能保证他们的体力和智力获得充分的自由的发展和运用。随着资本主义的发展，社会主义代替资本主义的经济条件已经具备。资本主义还为自己准备了掘墓人——无产阶级。无产阶级是新的生产方式的代表者，它是最具有革命性、组织性的阶级。自从马克思主义诞生以后，无产阶级有了科学理论的武装，建立了自己的政党，它同资产阶级的斗争进入了新的阶段。1917年俄国十月革命的胜利，开辟了人类历史的新纪元，证实了社会主义代替资本主义的历史必然性。第二次世界大战以后中国革命和其他一些国家革命的胜利，更使社会主义的实现在地球的大片土地上成为现实。资本主义为社会主义所代替，是不以人们的意志为转移的客观规律。
