不同时代的人对这个问题的回答也不同。光是一种微粒流，微粒从光源飞出来，在均匀物质内以力学定律作等速直线运动。17世纪后半叶，牛顿就是这么说的，当时被称为光的微粒流理论。而惠更斯是这样回答的：“光同声一样，是以球形波面传播的，这种波同把石子投在平静的水面上时所看到的波相似。”这就是波动说。这两种截然不同的学说一方面沿着自己的道路发展，另一方面却互相排斥。然而18世纪的一百年中，几乎人们都说光是微粒流，微粒说暂时占了上风。
进入19世纪，由于光的干涉、微射和偏振现象的实验，有力地证明了光是一种波。特别是19世纪下半叶，麦克斯韦的理论预言了光是一种电磁波，并为实验所证实。这就完善了光的波动理论，从而巩固了光的波动说的地位。
20世纪初，为解释炽热物体辐射能量按波长分布这样重要的问题，普朗克提出了辐射的量子论，他认为各种频率的电磁波，包括光波，只能以完全的一定份量的能量向外辐射，这种能量微粒称为“量子”，光的量子称为“光子”。爱因斯坦指出了在光作用于物质时，光也是以光子为最小单位进行的。这样一来，光的微粒性（量子性）又提到了首位。20世纪20年代，德布罗意大胆地创立了物质波动学说，他设想每一物质的粒子的运动都和一定的波动相联系，并为实验所证实。光也不例外，它也具有波动性和微粒。从而结束了光到底是微粒还是波的争论，统一了对光的本性的认识。
光是电磁波，电磁波具有振动方向（偏振性）、频率波长和速度的属性。打个比方，如人跑步，人体方向相当光波的振动方向；左右脚各向前迈一步算一个周期，跑步就是这个周期的重复，一个周期走过的距离相当光波的波长；一秒内跑的周期数叫频率；很明显，波长和频率的乘积就是每秒跑过的距离，这是速度；因此，光波的频率与波长之积等于光速，在真空中的光速是每秒30万公里。同时，光也是量子（微粒），光子具有偏振性、能量和动量；光子的能量与光波的频率成正比，或与波长成反比；光子的动量与波长成反比，其方向就是光波的传播方向。
