我国的地图学有悠久的历史，见之于记载的古地图很多，可惜大部分已经散佚。现存最早的地图，是1973年底在湖南长沙马王堆三号汉墓中发现的三幅绘在帛上的地图：一幅地形图、一幅驻军图和一幅城邑图。它们距今已有二千一百多年，不但是我国、也是世界上现存最早的以实测为基础绘制的地图。
这三幅图所示的方位都是上南下北、左东右西，与现在通用的地图正好相反。其中的地形图长宽各九十六厘米，绘有山脉、河流、居民点、道路等，已具备了现代地形图的基本内容。此图的地理范围相当于今广西全州灌阳以东，湖南新田、广东连县以西。经过量算，其主要部分的比例为一比十八万。图中主区包括当时的长沙国（诸侯国）南部，即今湘江上游、潇水流域、南岭、九崇山一带，图的精确度相当高。图中用闭合曲线。比较准确地表示了山脉的山体及延伸走向。对九嶷山的表示方法更有独创之处，除了用较粗的闭合曲线勾出山体外，又用细线画成鱼鳞状，层层重叠地表示峰峦起伏的特征，与现在的等高线画法相似。图上还比较准确地绘出大小河流三十多条，详细而明确地绘出了居民点八十多个。图上的河流、道路、居民点和山脉一样，均用统一符号表示。此外，此图已具有现代地图“主区详而邻区略”的特点。图的准确程度表明，它是以相当科学的测量方法为基础绘成的，其熟练的清绘笔法，说明制图水平也很高。
驻军图长九十八厘米、宽七十六厘米，以黑、红、蓝三色绘成，它所包括的范围是地形图的东南部分，比例较地形图约大一倍。它是一幅军事守备图，图中除绘有山脉、河流、道路、居民点外，还标注了九支驻军的布防、防区界线和指挥城堡等。驻军图反映了汉初长沙国驻防备战的军事情况，对研究西汉时代的作战思想有重要的参考价值。此图是我国、也是世界上目前发现的最早的军事地图。
马王堆三号汉墓出土的地图，反映了我国古代相当高的地图测绘水平，是研究我国古代历史地理，尤其是研究西汉历史地理的珍贵资料。它们的发现，不但是我国地图学史上的一件大事，也为世界地图学史增添了光彩。
