津波的「津」 来源于中文，有「船舶停靠的场所」「港口」等意，（如中国地名「天津」原意「天赐良港」）
故袭击港口的波浪便成了「津波」。
另一说为，「津波」乃由「强波（つよなみ）」演变而来。但此说似乎证据不足。
该词语原为日语，但现已被国际上广泛采用。