为了保证联盟各支球队的实力水平不致太悬殊，从而增加比赛的精彩激烈性和可看性，在每年的总决赛之后，NBA都会在6月下旬举行一年一次的“新人选秀”大会。
参加“选秀”的新人一般是全美各大学的学生，他们通常是NCAA全美大学生篮球联赛上的佼佼者。
最近几年来，受功利思想的影响，很多大学没有毕业，甚至还在上高中的球员也纷纷参加“选秀”。譬如1995年首轮第五位被森林狼队选种的凯文-加内特，1996年首轮第13位被选中的科比-布莱恩特，都是以高中生的身份直接进入NBA的。
对于参加选秀的年轻球员，NBA根据他们在大学期间（或高中阶段）的比赛表现打分排名。然后，NBA各球队按照本年度常规赛中的胜率排名，从成绩最差的球队开始，依次挑选球员，每队每一轮只能选一个新人，通常选秀进行2-3轮。
为了更好的体现公平原则，首轮前三位的选秀权次序和战绩相同的球队之间的选秀次序都要通过抽签决定。选秀大会前，NBA联盟会先分发1000个乒乓球，上面注明挑选的顺序号。列常规赛成绩最差的球队可挑250个，他们中首选权的机率是25%，以下依次类推。上个赛季未进入季后赛的11支球队中，成绩最好的机率最小。
NBA选秀分为两轮，各支球队挑选球员依据一些预定的规则进行。
最靠前的选秀权属于14支上个赛季没有进入季后赛的球队，这些球队将要参加一次抽签，以决定每支球队的选秀顺序，通常情况下上个赛季战绩越为糟糕的球队抽到位置靠前选秀签的机率就越大。接下来的16个顺位则留给那些杀入季后赛的球队，这16支球队的抽签顺序则依据他们在常规赛的战绩来定，越绩越差的球队选秀顺位越为靠前，因此上个赛季常规赛战绩最好的球队的选秀位置就最为靠后。值得一提的是，2004年的选秀会当中，选秀顺位排在最后一位的并非最后获得总冠军的底特律活塞队，而是常规赛战绩排在第一位的印第安那步行者队。
第二轮选秀的顺序和第一轮相同。然而，NBA球队允许在赛季球员交易市场上拿他们第二轮选秀的权利作为交易筹码从其他球队换来自己需要的球员。因此，由于交易的关系，第二轮选秀的结构有时会与第一轮的选秀结构有很大的不同。
NBA的每一支球队都必须在整个选秀大会的过程当中至少挑选一名新秀球员。同时，NBA联盟的规则也禁止任何一支球队把他们未来连续两年的首轮选秀权都拿去交易。这一规则的出台部分原因是因为20世纪80年代初克里弗兰骑士队的运作，在1980年至1983年期间，特德－史泰平（Ted Stepien）是克里弗兰骑士队的老板，他操作的一系列颇有问题的球员交易让骑士队付出了好几年都没有首轮选秀权的代价，史泰平的这些失败的球员交易运动几乎毁了骑士队，最终NBA不得不向史泰平施加压力，让他出售骑士队，然后由克里弗兰当地的一位富豪古登－甘德（Gordon Gund）当上了骑士队的老板，为了促成这笔交易，NBA给了骑士队几个未来的奖励选秀权。这条规则只对“未来”选秀权有效。举个例子：在99-00赛季，球队可以把00年的第一轮选秀权送走，不论他们是否在99年选秀中拥有第一轮选秀权，因为99年的选秀权已经不是“未来”选秀权。但他们不能把00和01年的第一轮选秀权都交换出去。许多球队“隔年”卖选秀权，就是这个道理。另外，球队手上只要拥有一个该年第一轮选秀权，不论是他们自己得也好，还是在转会中从别的球队手上的得来的，都可以做数。只要有一个，把其他的都卖掉也没有关系。
NBA选秀抽签
NBA主管人员委员会于1984年6月在盐湖城举行会议，当时他们投票决定无缘进入季后赛的球队选择第一轮新秀的顺序。这一制度始于1985年。而在此之前的1966－1984年之间，东西部战绩最差的球队将通过抛硬币决定谁获得首先选秀的权力。
在NBA选秀抽签当中，常规赛战绩最差的球队最有可能获得第一选秀权，而无缘进入季后赛的球队中战绩最佳的则机会最小。抽签将决定最先三支球队的选择权顺序而已，而剩下的无缘进入季后赛的球队则按照常规赛的战绩倒序进行选择。
在抽签仪式中，主持人会把编号为1－14号的14个乒乓球放在一个鼓型容器中。从14个球中随意抽出4个球可以产生1001种可能的组合情况，这当中不考虑选择的先后。在抽签之前，参加抽签的球队按照他们的常规赛排名获得1000种组合情况。4个乒乓球会被依次抽到容器的顶部以组成一个四位数的组合，获得这一组合的球队将获得头号选秀权。随后，这4个乒乓球将被送回容器底部，随后再重复之前的情况以决定二号和三号选秀权谁属。如果抽出的组合情况不在分配的范围之内，那么抽签将重新进行。
