以第一人称手法,叙述一位在旧社会过了五十年苦难生涯的北京老警 察对自己辛酸一生的回忆。满清末年 ,二十多岁的“我”失了业,经邻居 巡警赵大爷介绍,当上了巡警。那时,世道昏暗,民如草芥。1911年,孙中山领导国民革命军举行武昌起义, 推翻了满清皇朝。“我”被派差,当 了秦大人家的门警。巴望有个好世道,不想秦大人是个搜刮民脂民膏的贪 官,“我”的希望成了泡影。1919年,北京爆发了“五四”运动,秦大人 倒了台,“我”又成为巡警,还和学 生运动领袖申远交上朋友,总想世道 会变样,谁知秦大人再度出山,官当得比从前更威风,“我”却被降为三等警察,妻子病死,留下女儿大妞和儿子海福,穷得难以为生。这时到处 出现革命党,秦大人要抓革命党人申远,“我”却把他放跑了。不久,青天白日旗代替了五色旗。“我”的女 儿大妞出了嫁,儿子海福继承父业, 当了国民政府的警察,还和申远往来密切。1937年,日本发动侵华战争,北平等地相继沦陷。日军抓走了“我 ”儿子的未婚妻小玉。海福经申远介绍,参加了八路军。不久,申远被捕。抗战胜利后,国民党回来接管北平。“我”因儿子之故,被关进监狱,在牢里又与申远相逢,在他的教育启发下,“我”对自己过去糊里糊涂的 一生有了认识。北平解放后,“我”与儿子重逢。从此,“我”才有了幸福的晚年。