矿物学中的硬玉，即是被称为翡翠的玉。
翡翠是一种以硬玉为主的纤维状、致密块状的钠铝硅酸盐矿物集合体，化学分子式为NaAl[Si2O6]。硬玉是自然界中最常见的造岩矿物之一辉石族中的一种少见品种，属单斜晶系。晶体形态为短柱状、纤维状微晶集合体。翡翠的颜色千变万化，多为绿、红、紫、蓝、黄、灰、黑、无色等。根据绿色的色调、亮度和饱和度，翡翠可分为祖母绿色、苹果绿色、葱心绿、菠菜绿、油绿、灰绿等六种。玻璃光泽至油脂光泽，半透明至不透明。折光率1.66－1.68，双折射率0.012－0.020，无多色性。硬度6.5－7，密度3.25－3.4g/cm3。韧性极强。
自古以来，翡翠一直是最受人们喜爱的珠宝之一。翡翠的绿色与红色象征幸福与兴旺。人们佩戴翡翠饰物，可以防身避祸，逢凶化吉，祛病延年。赠送和佩戴翡翠饰物，预示着对爱情的忠贞。优质翡翠是当今世界价格昂贵的宝石品种，是高档玉料。
翡翠是一种珍贵的宝石，有玉石之王的美誉。人们把翡翠和祖母绿宝石一起列为5月份的诞生石，是运气和幸福的象征。在东方，特别是在日本，东南亚各国和港澳地区深受人们的喜爱。近几年来，我国掀起了一股宝石热，翡翠则成为宝石中的佼佼者。
从科学的角度, 玉是特指软玉和硬玉—前者指的是由透闪石-阳起石矿物(是一类角闪石矿物, 主要含Ca、Mg、Fe、Si和O等元素)构成的致密坚韧的纤维状和毡状集合体, 如和田玉等; 对于后者, 如果不知道硬玉(是一个具体的矿物名称, 含Na、Al、Si和O等元素)是什么的话, 那么翡翠一定是知道的, 硬玉的纤维状和毡状的集合体就构成了翡翠。
在实际生活中, 考虑我国的文化传统, 我们将一些超出这些范围的石头, 也称作玉, 如岫岩玉、独山玉等。作为玉, 一般都是矿物细小纤维状或毡状集合体, 要求坚韧、温润、细腻、半透明、硬度适中, 以便雕琢和把玩, 对颜色并没有特殊的要求。
