霍元甲是清朝末年的一位传奇式的武术大师，享名海内外。他满怀爱国激情，抱着为国雪耻，抵御外侮的强烈愿望，在天津、上海等地，以凛然正气和高超的武技，威震西洋大力士的锐气，令国人扬眉吐气，欢欣鼓舞。霍元甲结合时势，与农劲荪等人商议，在武术界友人的协助下，于1909年六月初创立了“中国精武体操会”（后改名精武体育会），充分地宣扬欲使国强，非人人尚武不可。
当时上海蓬莱路一带为日侨聚居之地，日本柔道会得知霍元甲勇挫俄、英两国大力士，今又创立了“精武体操会”，很不服气, 特从国内选派十几名武术高手，由柔道会长亲自率领来华，以研究为名，请霍元甲等人来技击馆比武，双方各自择定公证人。
比赛开始时，霍元甲先命徒弟刘振声出阵，令其采用诱敌之法，寻机取胜，刘振声上场后，稳如泰山一般，日方人员认为有机可乘，使用多种招数，竟没有撼动他。即使日方派出其力气最大者上阵，也被刘振声一脚踢得倒地不能动弹。刘振声以静制动，以逸待劳，连胜日方五人。
日本领队见此情形非常恼火，便出阵向霍元甲挑战，二人一经交手，未经几个回合，日本领队便领教到霍元甲的厉害，于是企图暗中伤人，谁知霍元甲已看出破绽，虚显一招，当场用肘将其臂骨磕断。日方队员见此情形，便蜂拥而上，当即被中方公证人制止。这时，日本人改变了策略，在比赛后举行宴会招待霍元甲。霍元甲患有呛咳症，并在此次比武中也有外伤，就介绍一名叫秋野的医生为霍元甲治病。平生胸怀坦荡的霍元甲毫无怀疑之心，欣然接受。并留住虹口白渡桥的秋野医院。霍元甲服药后，病情不但没有好转，反而逐渐恶化。此时精武会欲接霍元甲出院，秋野百般阻挠，后经多方周旋才出院，由精武会同仁陈子正救治，因中毒太深而无药可救，于1909年9月14日长逝于上海精武体育会。霍元甲的徒弟和朋友们拿着霍元甲每日吃的药去化验，才知是一瓶慢性烂肺药。明白了这是日本人暗下的毒手.
影视作品中的霍元甲是在和日本人比武之后猝死，后来经过调查，证明是有人下药导致其毒发身亡。关于这一段历史，霍元甲的曾孙子霍自正有着更为详尽的说法：
当时，霍元甲的徒弟把日本柔道会头目的胳膊打折了，日本人怀恨在心，他们表面上跟霍元甲交朋友，在发现霍元甲咳嗽之后就劝他去日本人开的医院治疗，结果总不见好，出了院就成了不治之症。
霍元甲在精武会成立70天后就去世了，他的徒弟把他吃的药拿去化验，发现是一种烂肺药。
