读《史记》卷六八《商君列传》，掩卷思之，实感被一些古今学人推崇备至的大思想家、政治家、军事家、法学家商鞅是个一言难尽的悲剧性人物。
商鞅是战国时期出身于卫国宗室的少年才俊，喜好刑名之学，在魏国当差，怀才不遇，离魏入秦，走宠臣景监的门子，得到秦孝公的多次召见。商鞅察言观色，多方试探，以三寸不烂之舌，极力推销自己的政治主张，终于获得秦孝公的首肯，遂被秦孝公任用为左庶长，开始着手实施变法。
商鞅变法的一个重要方面是力行法制，其特点是轻罪重判，刑罚严酷。他首开连坐的法律先河，五家为伍，十户为什，相互监视，彼此检举，对作奸犯科者处以腰斩，藏匿者给以和投降叛变分子相同的严厉处罚。凡打架斗殴的，均按情节轻重一律科刑。不从事农耕而专事工商末利者和因懒惰而贪者，一律拘捕，妻子没为官奴。商鞅变法实行一年，受到官民强烈抵制，百姓纷纷到国都“上访”反对新法。商鞅认为新法难以执行，是由于上层有人作梗。太子违制，商鞅欲惩处太子，杀鸡儆猴，但“太子，君嗣也，不可施刑”，只好拿太子师公子虔、太子师公孙贾垫背，对公子虔行刑（后又处以劓刑），处公孙贾以黥刑。这一招很灵，慢慢没人敢公开反对新法了，那些原来认为新法不好的臣民也都表示赞成，可是商鞅确认为“此皆乱化之民也”，将他们全部发配到边城里去。“其后民莫敢议令”。
商鞅任秦国相，大力推行强行变法，积怨甚深。有识之士赵良曾谴责商鞅，用严刑酷法残害民众，积怨结恨、埋下隐患，并历数商鞅种种不得人心的做法。赵良直言不讳警告商鞅：有朝一日，秦王会收拾你，你的死期指日可待。肺腑之言，被商鞅当作了耳边风。
秦孝公去世，太子即位。公子虔等人欲报仇雪恨，罗织罪名，告发商鞅谋反。国君下令逮捕商鞅。商鞅逃遁，亡死边关。他打算在客栈住下，但身无有效证件，店家不知他是商鞅，说：商鞅法令规定，留宿没有证件的人要治罪。商鞅不禁喟然叹曰：“嗟呼，为法之敝一至此哉！”他何曾想到，其苦心孤诣推行的法律如今被用来对付自己了。无栖身之所，商鞅只好逃往魏国，但魏国认为他是秦国的窃贼，拒绝收留他。走投无路，商鞅再次入秦，回到封地商邑，纠集党羽攻打郑地，被秦惠王发兵打败，车裂示众，灭了家族，应验了赵良的话。
当代的一些史家和法学家，评价商鞅的历史功过，认为他代表新型地主阶级的利益推行变法，遭到奴隶主贵族阶级的反对，最后被残害。并认为商鞅变法对秦的国势强盛，进而统一六国，建立一统天下的秦王朝，起了重要作用。
秦始皇沿袭商鞅的法律思想，以严刑峻法维系和巩固了自己的统治；秦二世愈加残暴，登峰造极，人心尽丧，最后走向灭亡。如果说战国时诸侯争霸，天下大乱，“乱世用重典”，商鞅之法有一定的存在理由，那么在秦王朝“天下大治”之后，依然崇信法令繁密，刑罚严酷，迷信杀戮，就不能不说是失策之举了。汉高祖刘邦吸取秦亡的教训，推行一系列新的政策法律，特别是汉孝文帝对司法进行改革，废除连坐法，禁止残酷的黥、劓、刖之刑，实行相对的“治世用轻典”，以致有了史称的“文景之治”。
商鞅是秦国推行严刑峻法的始作俑者，如果说他的新法对秦国统一六国有积极意义的话，那么是否也可以说对秦王朝的覆灭埋下了祸根呢？
