琉球由琉球本岛及三十六离岛组成。总面积约3500平方公里。明洪武五年（1372年），琉球中山、山南、山北相继附属中国。宣德四年（1429年），中山统一三山，万历三十七年（1609年），日本南部的萨摩藩侵略琉球，并背着德川幕府私自吞并琉球北部八岛，清光绪五年三月初八日（1879年3月30日），琉球灭亡，剩下国土被日本置为冲绳县，1945年，日本战败，联合国“委命”美国托管琉球，1953年和1972年，美国私自将琉球的“行政权”“归还”日本。
由于美日共同掩盖，今天几乎被世人遗忘的事实是：琉球曾是一个具有自身语言和文化传统的独立王国，其悠久历史和文化积累远远超过今天绝大部分亚洲国家。借用时下政治流行语，可以毫不含糊地说日美百余年来在琉球犯下了亚洲近代史上最严重的“文化灭族”罪（cultural genocide)，但是你如果以为欧美“人/权斗士”为此会有一掬同情之泪，那未免对现代国际政/治棋局过于天真。
琉球国都名首里（“守礼”），自明洪武初年起一直是奉中原正朔的独立王国，而中国朝野对此“守礼之邦”的文化传统和建树也赞誉不绝。琉球地处海上贸易要道，经济上远比日本富庶。1853年，美国海军准将培利（Matthew C.Perry，冒充上将以愚弄日人）用炮舰政策叩开日本国门的同时曾“造访”琉球，琉球与其交往全用汉文进行，使用的是咸丰年号。
甲午之战前十五年，日本利用满清的积弱和颟顸霸占琉球，从此开始对琉球进行“文化灭族”，但是琉球毕竟是有七百余年文化积累的礼义之邦，在日本长期全面“皇民化”的努力之下，直到二次大战，琉球还是顽强地维持了它文化遗产和国家独立象征，包括琉球王宫和传统王宫卫队。
琉球的最大悲剧是太平洋战争，日本处心积虑，以琉球而不是本土作为与美军拼死抵抗的战场，琉球列岛总人口因之损失三分之一，大量所谓“宁死不屈”的当地妇孺实际被日军逼迫跳崖。更悲惨的损失是琉球的独立文化传统：日军在最后关头“极有远见”地驱散了琉球独立的最后象征——王宫卫队，王宫在战火中被夷为平地，最令人发指的是琉球立国以来所有王家典籍文献档案被一把火烧光，琉球七百五十年的文化积累由此尽数丧失。仅《永乐大典》被八国联军焚烧散失，至今令人痛心疾首。想象如果两千余年来积累的所有经籍包括“二十五史”和其他官方典籍尽数丧失，中国还剩下多少文化传统？文化灭族，以此为最。琉球自南宋起七百余年长期升平，未经战燹，王家所藏必有许多海内外汉籍孤本。在亚洲近代史上这样一件无法弥补的严重文化灾难，由于日美两国心照不宣，至今无人出来主持公道。
然而琉球的国际地位当时并无一定，可惜的是蒋介石执迷认为英国是中国在亚洲的传统主敌，并千方百计地企图在战后立即收回香港，在开罗会议期间两次拒绝罗斯福让中国接收琉球的提议，丧失了帮助琉球复国的大好机会。（蒋氏对盎格鲁萨克逊国家向无好感,去世之前港澳杂志曾报道他在二战时就有远见预料中美两国未来可能兵戎相见，但居然未能看出大英帝国在二战时已日薄西山，可谓当局者迷，明察秋毫，不见舆薪。）
美国在战后长期有将琉球据为己有的意图，在当地禁用日本昭和年号，并提倡一种与日文颇有出入的书面语言，直到六十年代后期，美国还在各种正式文件中避免使用“冲绳”这一日本称呼。
然而二战之后亚洲局势的发展却大大有利于日本：由于斯大林和金日成挑起韩战，中共和美国丧失了接近的机会，日本成为韩战最大赢家。限于实际国力，为了离间日美关系，毛、周不放过任何一个场合宣扬“冲绳”属于日本。这种缺乏远见的弱势外交正中日本下怀，同时美国在越南陷入泥潭，被迫讨好日本，没有经过其他战胜国同意以及琉球公民投票就将“冲绳”“私相授受”，送还日本，日本又成为越战最大赢家，钓鱼岛争端也由此揭幕。
不管日本今天表面地位如何巩固，我们应该看到日本强占琉球和美国私自“交还”琉球并无任何国际法以及当地投票依据，而琉球表面上的“顺从”并不表明其人民对日本的认同。直到七十年代，受国民党公开支持的蔡璋“琉球复国运动”还有不少活动。随着东亚向其传统秩序回归，中国在将来有必要重开琉球归属之议。
