大家一定很熟悉“共享打印”的概念，在局域网中，“共享打印”使多个用户能共享其中某个用户计算机上连接的本地打印机，这样做既节省成本，也很方便。“网络打印”就是在“共享打印”的基础上发展而来的，它们之间既有继承关系，也存在相互包容的关系。
我们可以假设企业局域网的规模很大（事实上，现在很多企业的局域网规模已经很大了），打印任务众多，如果仍然采用“共享打印”的方式，连接打印机的那台计算机就会难堪重负。人们想到了一种变通的方式，让那台“难堪重负”的计算机“专职化”，成为一台专门的“文件服务器”或“打印服务器”，算是暂时解决了问题。但一台高性能的计算机仅仅被用来管理打印任务队列无疑是一种浪费。于是乎，“网络打印”的概念就产生了，人们将打印文件数据的管理和传输功能单独剥离出来，设计专门的“打印服务器”或“网卡”，使打印机具有网络功能，极大地提高了效率、稳定性，降低了总体使用和管理成本。这个概念最早由HP公司提出并推出了相应的产品，但几年前出现的第一代网络打印机价格过于昂贵，因此中国的网络打印市场并没有真正发展起来。企业仍主要是利用PC打印服务器来实现共享打印，当时就有人认为这种网络共享打印的方式也是网络打印。
其实，什么样的打印机才算是真正的网络打印机，在业界并没有一个明确的定义，但从字面上看网络打印机至少应能能在网络上打印，也就是说把这台打印机放在网络上接上网线安装相应的软件就能实现打印，而不用直接连在任何一台电脑主机上。符合这种条件的网络打印机在目前来说主要有两种方式，一种是通过外置式的打印服务器来实现网络打印，另一种是通过内置的打印服务器（俗称“网卡）来实现网络打印。也有人认为利用外置式打印服务器来实现网络打印的打印机不能算是网络打印机，因为打印机本身不是通过网络接口与网络相连，而是通过并口与网络相连，实现并口与网线接口转换功能的是外置式打印服务器，而非打印机本身。这也有一定的道理，所以严格意义上来讲网络打印机时就只有带有内置式打印服务器的打印机才是真正意义上的网络打印机。但这道理、那道理，性能和价格才是硬道理。虽然外置式的性能与内置式有差距，但它的价格却低得多，另一方面，毕竟不是所有打印机加上外置打印服务器就能实现网络打印，因此笔者将外置打印服务器的网络打印机也当作是名副其实的“网络打印机”。
