大钟寺是俗称，原名叫“觉生寺”，《宸垣识略》记载：“觉生寺在曾家庄，雍正十一年建。”据寺中碑刻记载，雍正皇帝认为“京城西直门外曾家庄有圆址爽垲，长林佳茂，此地右隔城市之嚣，左绕山川之胜，宜为寂静清修之地，用是肇建焚宇”。因此兴建了觉生寺。
大钟寺每年农历正月初一至十五开庙半月，是京城的八大传统庙会之一。旧时香火很盛，届时善男信女来烧香拜佛，祈福还愿者络绎不绝，来逛庙会看热闹者也大有人在。因地处郊野，寺外空旷，又距城不远，为商品贸易提供了场地和客源。很多商贩都来设摊售货，应时食品、儿童玩具、日用器皿、大小农具，无所不有。各种曲艺杂耍艺人也在此设场演唱。城乡各处的民间花会、高跷、旱船、太平车、狮子、竹马等也在庙内外表演。庙内香烟缭绕，钟磬齐鸣，人头攒动，几无立锥之地。庙外幡旗招展，锣鼓喧天，人声鼎沸，比肩继踵。
在大钟寺庙会上，除烧香拜佛外，最吸引人的是庙外的跑快车和走马。《燕京岁时记》：“长安少年多驰车马以为乐，超尘逐电，劳瘁不辞。一骑之费，有贵至数百金者。”跑车又叫“跑热车”，就是赛车，不仅赛谁的车跑得快，还要看车的装饰，挽车骡子的体形、毛色，以及御者的穿戴打份、执鞭行走的姿势等等。就车的装饰来说，车围子就是给车穿上“衣服”，一般用深浅两色蓝棉布缝制，只有外面一层。高级的用绸缎呢绒，里外都有围子，更高级的分单夹皮棉纱，根据季节变换。冬天用灰鼠脊、孤脊作里面围子。在车围周圈镶嵌十三块玻璃，谓之“十三太保”。夏天轿箱前有撑竿支凉篷篷，遮住辕骡，轿箱两侧也支凉篷，谓之“双飞燕”。车围子外面镶边、包角等处都有各种花纹图案以及流苏、网络等装饰。
挽具即以木、皮革、麻、棉制成的鞍、夹板、缰绳、笼头等，上面均有装饰，有的甚至镶金嵌玉，所谓的“金鞍玉辔”。挽车的骡子也很讲究，长相要好，毛色要纯。都经过特殊训练，拉上车要小跑，但蹄下不乱，故叫“跑车”。
走马也就是赛马，但不准马的四蹄腾空的往前蹿，而是四个蹄交替着走，要走得快，走得稳，故叫走马。走马还要看鞍鞯是否鲜明，骑手的穿戴是否讲究入时，骑术是否高明，等等。谁胜谁负，还要根据观众的喝彩声来分高低。
大钟寺庙会上还有一项最引人注目的活动，就是北京人所说的“打金钱眼”。说打金钱眼，必须先介绍永乐大钟。
永乐大钟被称世界钟王。大钟通高675米，钟口最大直径367米，重465吨，钟身内外都铸满经咒。共有汉文和梵文书写的佛教经咒一百多种，如《诸佛世尊如来菩萨尊者神僧名经》、《弥陀经》和《十二因缘咒》等。共计总字数为23018千个。经声学专家测定，表明撞击大钟，钟声可远传四五十公里，不仅声音浑厚、宏亮，而且哀减缓慢，穿透性强，尾音能持续一分钟以上，充分说明我国古代的铸造技术已达到很高水平。
至于永乐帝为何铸此大钟，说法不一。一说永乐年间有个时期，京城上空乌云密布，黎民看不到光明。于是皇帝下旨，铸造大钟，每日“云僧举杵齐撞舂”，用钟声驱邪，以达到“降伏鬼域而天下太平”的目的。另一说则是永乐皇帝朱棣定鼎北京，为追荐扫北和“靖难之役”的阵亡将士，便命国师姚广孝监造巨钟，撞钟一下，可抵数遍唪经，用以超度亡灵。其实朱棣是为昭示自己扫北、清君侧、定鼎北京的功德，按照“唯功大者钟大”的祖宗成法，才下旨造钟的。
永乐大钟造于明京师的铸钟厂，铸钟厂在鼓楼西铸钟胡同内。钟铸成后，移汉经厂，遇有万寿圣节时，撞钟作佛事。明万历五年(1577年)移于西直门外万寿寺，到明天启年间，由于时局动荡，讹言四起，以“京城的虎方，不宜有金声”为由，将大钟弃于地。到了清朝，由于阴阳家的生尅之说，认为大钟属金，北方属土，金土相生，应该把它放在京城之北。于是雍正皇帝下令在觉生寺的五重殿后，建大钟楼，将万寿寺的永乐大钟移到觉生寺里悬挂，但不久雍正皇帝驾崩，移钟计划未能实现。后来他的儿子乾隆皇帝于1743年择个好日子，将万寿寺里大钟移到觉生寺。这么大的钟迁移三次，非轻易之举。
相传运大钟时，先要每隔一里挖一眼井，再沿通过的道路挖成浅沟，在冬天从井里提水注沟等结冰后，将钟放在冰上用畜力拖行。大钟运到目的地，在预定的位置堆起土堆，将大钟拖到土堆顶上，四周16根柱子和大梁全是六拼楠木，将柱子坑掏好，立上柱子，架上梁，使这些木柱联成一体，把重量分散到每根柱子上。钟挂好后，将钟下的土清理走，大钟就悬了起来，然后盖上钟亭楼顶。由此，可见我国古代劳动人民是何等的聪明。
乾隆年间，大钟成为专门祈雨的法器，每当遇上久旱无雨之年，皇帝亲自赴庙拈香祈雨。乾隆五十二年(1787年)辟觉生寺为祈雨场所。从此，永乐大钟除逢年过节外，“非祈雨不鸣”。皇帝不来时，由皇亲国戚轮流代替到大钟寺拈香祈雨，直到清末。
大钟寺由于大钟名气大，平时香火也极旺盛。到庙会期间，凡来觉生寺的，不管是烧香拜佛还是游览看热闹，都要一睹永乐大钟雄姿，参加“打金钱眼”活动。
所谓“打金钱眼”，是指永乐大钟顶部那个碗口大的洞眼，本是为保护钟体而特地做的。不知从何时起，民间盛传那钟眼是一个“金钱眼”，若能把钱投入眼内，来年必定大吉大利，万事如意，掷进越多越吉利。游人争相登楼用铜钱投击小孔，民国以后改为铜元，废除金属币后，庙中设摊供用纸币兑换金属币。投中者铜锣丁当作响，谓可得福发财；有人屡打不中，不把囊中之钱用尽，不肯罢休。大钟下之池中铜钱盈尺，开庙半月足够寺僧一年之需。寺僧可谓生财有术。《京都竹枝词》：“觉生寺里大钟悬，蛾眼青蚨意爽然。世事看来当尽买，吉祥一卜也须钱。”
现在，“打金钱眼”已作为一种有趣的民俗活动保留下来，在每年正月初一至初六的庙会期间，凡是要登梯看大钟的人都要往“金钱眼”中掷几枚硬币，希望投中，来年诸事顺利。当然这只是游客娱乐的一种方式而已。
几百年来，历经风雨沧桑的大钟寺，除大钟楼内永乐大钟犹存外，藏经楼、观音殿、大雄宝殿、天王殿及配殿等殿中的文物已不复存在。为了对人民进行爱国主义教育，展现我国古代铸钟技术的发展史，北京市人民政府决定修缮大钟寺。觉生寺1957年被公布为北京市第一批重点文物保护单位。现为北京大钟寺古钟博物馆。觉生寺是奉清雍正皇帝之命于1734年建造,现在的山门之上的石匾额上还记得有雍正御笔“敕建觉生寺”五个字。觉生寺的历史原貌基本保留,所不同的是后面有一座象征“天圆地方”的大钟楼,在青石砌成的台基上挂着这口永乐大钟。
