清代的一省行政长官为巡抚，布政使为巡抚的僚属，略如近代的副省长和民政厅长。布政使给巡抚的公文用“详”，巡抚行文用“札饬”，即纯属上下级的关系。但在明代，布政使却是一省的行政长官，故也称为方伯或藩台，都是一方之长的意思。至于巡抚，在明代初期，类似近代的中央特派员，只能算是一种差使，所以也称为“钦差大臣”。编制属于都察院，不在地方，其本职为都御史或佥都御史，正规的称谓应是“以都御史某某巡抚浙江“，和清代作为固定的疆吏职称的”浙江巡抚“不同；清代巡抚虽有兼副都御史衔的，实是虚衔。顾名思义，巡抚一职，就是含有流动性的，即有事出差，事毕回京复命，用的是一种长方形的阔边朱文印章，正规职官则用正方形的官印。
朱元璋起兵时，每平定一地，一度酌采元代制度，设一行省，长官称行中书省平章政事（宰相的副职）、参知政事。“省”本来是中央的官署，如尚书省、门下省等之称。行省是行中书省的简称，所以，行省的最初含义原为中央分设于地方的派出机构。到洪武九年，分全国为十三永宣布政司，改参知政事为左右布政使，正二品，但习惯上仍称行省。布政使如入为京官，可任尚书或侍郎。到明代中叶，因军事需要，总督、巡抚凌驾于上，布政使便逐渐成为督抚的直接下属。
清代自康熙初各省只置布政使一人，不分左右。光绪十三年，台湾建行省，增置福建台湾布政使一人，驻台北。从前民间曾有“天下十三省”的谚语，就是沿明代十三布政使司的旧称，至清初又改为十八省，后则增为二十二省。
