联邦制是若干个单位联合组成的统一国家。
联邦制国家的特点是：
第一，国家整体与组成部分之间是一种联盟关系，联邦政府行使国家主权，是对外交往的主体。
第二，联邦设有国家最高立法机关和行政机关，行使国家最高权力，领导其联邦成员。
第三，实行联邦制的国家都认同于统一的联邦宪法，遵从代表国家利益的统一法律。
第四，联邦各成员国有自己的立法和行政机关，有自己的宪法、法律和国籍，管理本国内的财政、税收、文化、教育等公共行政事务。第五，联邦和各成员国的权限划分，由联邦宪法规定。如果联邦宪法与成员国的宪法发生冲突，以联邦宪法和法律为准。
在当今世界近200个国家中，虽然只有20多个联邦制国家，可是，它们的人口总数在22亿以上，而且占了世界大约二分之一的土地。其中，领土最小的是拉美的圣基茨――尼维斯联邦，267平方公里，最大的是横跨欧亚的俄罗斯，1700多万平方公里。据笔者最近的核查，面积在200多万平方公里以上的国家中，绝大多数是联邦国家。而在亚洲、欧洲、北美、南美、大洋洲、非洲面积最大的国家中，除了中国以外，俄罗斯、加拿大、巴西、澳大利亚、苏丹无不实行联邦制。亚洲第二大国家——我们的邻邦印度，也是联邦国家。
概而言之，联邦制是一种多中心的复合共和制，是关于自治、非集权、多样性的宪制安排。它有两个基本的建构原则，第一，制定一部有严格修改程序的宪法，在全国政府与各构成单位（州、省、邦）之间分割国家权力。全国政府管理国防、外交、统一大市场等与全国人民密切相关、需要集中管理的特殊事项，其他与各构成单位人民密切相关、能够分别管理的一般性事项，都由各构成单位政府管理。第二，各构成单位人民有自治或自组织权。各构成单位议会议员、政府首长，由当地人民选举产生。绝大多数联邦国家的构成单位并且有自己的宪法，规定自己的政府组织形式。此外，联邦制还有两个并非不重要的原则：联邦议会一般实行两院制，其中一院按人口比例选举产生，另一院由各构成单位选举或任命的代表组成；当联邦与各构成单位发生权力冲突时，由独立的司法机构——联邦最高法院或宪法法院依据宪法裁决。
联邦制国家各构成单位政府，不同于单一制国家的地方政府，它们在国家中具有很高的、独立的地位。国内许多研究外国政府制度的学者往往将两者混为一谈，这实在是出于本土成见的一种严重误解。从性质和功能上说，单一制国家的地方政府是实现全国政府目标的手臂，联邦制国家各构成单位政府却并非如此。根据联邦制原则，全国政府与构成单位政府并不是核心与边缘、上级与下级的关系，而是具有不同权力、职能范围的政府之间的关系。它们彼此独立，权力都有限制。各构成单位也是国家主权的组成部分，因为它们与联邦在不同范围内分别行使统治权。当然，它们也不是国际法意义上的独立、主权国家。并且，联邦是全体人民建构的永久性共同体，是任何构成单位或群体无权随意取消的主权国家。
现今世界上的联邦国家，多数是在原来就存在的小型共和政治体基础上联合而成，也有的是通过政治改革将以前的单一制国家解构或者说重组成联邦共和国。而联邦制就起源于过去的小共和国为增强军事力量和谋求共同发展的深切需要，它的历史渊源可以追溯到古希腊的城邦同盟，甚至遥远的《圣经》时代。
联邦制作为多中心、自治、非集权的制度安排，是一种有着巨大包容性的政治体。自其诞生以后，人们不仅用它来将分散的政治体结合成统一的国家，还用它来在统一的国家中实现不同种族、民族、语言、宗教、文化、习俗的人民和平相处。虽然人们的联邦制实践有成功也有失败，但实行联邦制或引进其某些制度安排，是迄今在统一的国家中处理高度差异性问题的最佳选择。最早的现代联邦国家之一瑞士，就是这方面的著名典范，在她的境内，生活着具有不同民族身份、宗教信仰，分别讲着法语、德语、意大利语三种语言的人，但他们却结成了一个和谐的统一国族。在联邦制下，分权、自治、多中心的制度安排，为不同种族、民族、宗教、文化、社会利益群体，提供了表达政治愿望的最充分渠道。在这种情境下，人们常说的“统一性”(unity)与“多样性”(diversity)，并不是两个相互对立的东西，而是分别与“解体”(disunity)、“同质性”(homogeneity)相对。由于存在多个政治中心，政治生活不像单一制共和政体那样由一个全国性的单一多数(single majoritarian)所决定，而是由许多个多数或者说“复合多数”(compound majoritarian)所决定。这种制度可以为防止多数人的暴政、保护少数人的权利提供有力的保障。
联邦主义也为人类自由所不可缺少的共和政体，开辟了非常广阔的适用范围。大家知道，古希腊的城邦共和国，以直接民主为其特征之一，无不是蕞尔小国,人口、土地甚至还不及当今中国一个普通的县。所以，人类长期以来一直为这样一个问题所苦恼：共和政体似乎只能适用于小国，较大的国家则需要君主或君主专制统治。代议制为人们解除这一烦恼作出了巨大贡献，而联邦制也功不可没。虽然迄今的历史已经证明了人们可以通过代议制在较大的国家成功地运用共和政体，但并没有证明一个巨型国家如果不借助于联邦制是否能建立稳固的共和政体，从而成为持久的自由国家。还是让我们倾听历史的声音——早在1748年以前，现代共和主义的卓越奠基人之一孟德斯鸠，就敏锐地意识到了联邦制对于小国获得安全、大国实现自由的价值，他的话今天仍然非常值得我们铭记于心：“一个共和国，如果小的话，则亡于外力；如果大的话，则亡于内部的邪恶……这种弊害出自事物的本性，不是任何法制的形式能够医治的。要是人类没有创造出一种政制，既具有共和政体的内在优点，又具有君主政体的外在力量的话，则很可能，人类早已被迫永远生活在单人统治的政体之下了。我说的这种政制，就是联邦共和国。”
苏联的全称是苏维埃社会主义共和国联盟，是由苏维埃俄罗斯社会主义联邦共和国（苏俄）演变来的，缔造者为列宁和托洛茨基，苏联体制的确立者为斯大林。
1917年11月7日十月革命后， 布尔什维克党人在俄罗斯取得了政权，随即与德国签订《布列斯特和约》退出第一次世界大战。在随后的几年里，由 托洛茨基 指挥的 红军 通过残酷的内战击败了白军和协约国的干涉。1922年12月30日，俄罗斯、乌克兰、白俄罗斯和外高加索联邦共同组成了苏联。苏联的缔造者列宁于1924年逝世。约瑟夫· 斯大林获得政权。他通过残酷的手段清洗了所有的政治对手，推行农业集体化政策，同时以肃反的方式对党、国家和军队的领导人展开了大清洗。
虽然斯大林被西方国家和一部分苏联人视为一个屠杀各民族人民的暴君，但是他成功地把苏联改成了一个 工业 和 军事强国。在斯大林的领导下，苏联共产党对苏联的的经济生产方式进行了大改造，苏联军事也比以前强出好几倍。 1939年 苏联与 纳粹德国签订了《苏德互不侵犯条约》，双方结成貌合神离的同盟，同时秘密划分了双方在 波兰 、 波罗的海国家 、 芬兰 和 罗马尼亚 的势力范围。 1941年 6月22日，阿道夫· 希特勒 对苏联发动了突然进攻。苏联红军和盟军在 1945年 攻占了 纳粹德国 全境，赢得了 第二次世界大战 。二战后，斯大林与其他社会主义盟国建立了华沙条约组织，同 美国 和北约相抗衡。
1953年 斯大林逝世。 苏联共产党高层领导人之间进行了几年的政治斗争。随后 赫鲁晓夫 掌握了政权。他在1956年苏共二十大上的秘密报告批判了斯大林及其 个人崇拜 的严重后果，苏联的政治斗争从此向更加人道的方式转变。由于意识形态上的分歧，从1959年开始，苏共与 中国共产党 进行了一系列的辩论和争吵。1964年， 赫鲁晓夫 下台， 勃列日涅夫 获得政权。 文化大革命 期间，中苏关系处于低谷，只存在名义上的外交关系，并发生过诸如珍宝岛事件和铁列克提事件的边境冲突。1968年，苏联入侵捷克斯洛伐克。1969年，与中国就珍宝岛问题发生武装冲突，遭到中国人民的强烈反抗。1979年，苏联入侵阿富汗 。这两次行动都遭到了国际社会的一致谴责。
在勃列日涅夫时代，苏联对外推行扩张政策，除了东欧集团和蒙古之外，又把 越南 、南也门、 古巴 、 安哥拉 、 埃塞俄比亚等国纳入苏联阵营，或在这些国家建立军事基地。勃列日涅夫提出了“有限主权论”，认为社会主义国家的主权是有限的，他提出这个理论实际上是为了剥夺其他社会主义国家的主权，将别国变成苏联的附庸国。1980年莫斯科 奥运会被视为苏联向世界展示社会主义的橱窗，但是由于入侵阿富汗，却变成了有史以来抵制国家最多的一次奥运会。
1985年，共产党改革派人物 戈尔巴乔夫 接掌政权。他改变了许多陈腐的旧观念。戈尔巴乔夫试图改进 政治 和 经济方面的治国方法，在国内实行改革和公开化政策，对历史错误进行清算。他试图在苏联建设“民主的、人道的社会主义”。但另一方面，他的改革带来了意想不到的后果。随着中央权力的下放，各加盟共和国的领导人开始寻求更大的自主权力。随着“公开化”的日益深入，苏共的历史问题和历史罪行得到揭露的同时，导致其失去民心。尤其是在 1989年 ， 共产主义在政治和经济方面积累的错误发生了总爆发，共产党及其政治目标在东欧国家日益不得人心，东欧国家的共产党政权纷纷倒台。苏联的加盟共和国政府也纷纷效法东欧诸国，意图脱离苏联而独立。
1991年8月19日，苏共中的保守派发动了一场不成功的政变，试图收回下放给加盟共和国的权力，同时终止不成功的经济改革。但是在人民、军队和大多数苏共党员的联合反对下，政变仅仅维持3天便宣告失败。 俄罗斯总统叶利钦下令宣布苏共为非法组织，并限制其在苏联境内的活动。在1991年年底，他同白俄罗斯及乌克兰的总统 在白俄罗斯的首府明斯克签约，成立 独立国家联合体 ，从建立一个类似 英联邦 的架构来取代苏联。苏联其他加盟国纷纷响应，离开苏联，苏联在此时已经名存实亡。1991年12月25日，苏联总统戈尔巴乔夫宣布辞职，将国家权力移交给俄罗斯总统。苏联作为一个主权国家正式停止存在。
在原苏联境内，现在分布有十五个独立的国家，这些国家是： 俄罗斯 、 乌克兰 、 白俄罗斯 、 哈萨克斯坦 、 乌兹别克斯坦 、 吉尔吉斯斯坦 、 土库曼斯坦 、 塔吉克斯坦 、 阿塞拜疆 、 格鲁吉亚 、 亚美尼亚 、 立陶宛 、 爱沙尼亚 、 拉脱维亚 和 摩尔多瓦 。其中除波罗地海三国外的其他国家组成了“独立国家联合体”，即 独联体 。
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