据日本最古老的历史书籍《古事记》与《日本书纪》记载，日本的第一代天皇—神武天皇于公元前660年建国即位，即位日相当于现在的公历2月11日，因此就把这一天定为“建国纪念日”。
实际上，直到公元11世纪，日本各地有100多个小国。经过了漫长的岁月，到了公元4世纪，这些小国逐渐得到统一，在关西地方建立了大和王朝。按日本官方的说法，当今的明仁天皇是大和王朝“万世一系”的第125代天皇。此时中国已进入两晋时期。
5世纪初，大和国发展到鼎盛时期，势力曾扩大到朝鲜半岛南部。6世纪，正式接受儒教，佛教也传入日本。公元645年发生大化革新，建立起以天皇为绝对君主的中央集权国家体制。7世纪时，推古女皇的侄子圣德太子仿效隋唐，锐意政治革新，实行“大化改新”，试图仿照唐朝律令制度，建立一个以天皇为绝对君主的中央集权国家。只可惜圣德太子壮志未酬身先死，其革新大业也因之付诸东流。传说圣德太子曾派遣特使小野妹子远赴中国，捎去一封“东天皇敬白西天皇”的国书，结果让天下独尊的隋炀帝大怒，不过小野妹子成了古代中日文化交流的驾桥铺路的先驱。
公元710年，日本定都“平城京”（现奈良市及近郊），标志着日本皇室开始从古坟时代进入了奈良时代，同时也迎来了律令国家的兴盛时期。奈良时代与此前的古坟时代，基本上是男女天皇分掌天下，18位天皇中女性占了8位，而在此之后900年中，都是男性天皇，直到1633年德川幕府时期明正女皇登基。8世纪末，日本将都城移至“平安京”（现在的京都），开始了在日本历史上具有转折意义的平安时代。10—11世纪时，皇室的外戚藤原氏垄断政权长达200年，皇权开始旁落。几位天皇禅位后被迫退隐寺院，与青灯古佛相伴。这一时期被史学家们称为“院政时代”。
12世纪末进入由武士阶层掌握实权的军事封建国家，史称“幕府”时期。13世纪后期，幕府的武士统治开始面临困难，镰仓幕府逐渐走上灭亡的道路。应仁元年（1467年），“应仁之乱”爆发，日本进入长达100年的战国时代。战国时代的日本群雄四起，织田信长、丰臣秀吉、德川家康乱世争雄，最终德川家康于庆长五年（1600年）发动关原合战，建立德川政权。
庆长八年（1603年），德川幕府建立，战国时代结束。德川家康受封征夷大将军，在江户建立了幕府政权。此后260多年，德川家统治日本全国，这段时期被称作江户时代。德川幕府严格控制天皇、贵族、寺院神社，统治着支撑幕藩体制的农民。元和九年（1623年），德川家第三代将军德川家光就职，下令锁国，除开放长崎作为对外港口外，一律禁止外国人来日本，也禁止日本人远渡海外。由于闭关自守，幕藩体制迎来了安定时期。但是随着产业的发达、商品经济的发展，农民自给自足的经营体系崩溃，18世纪起幕藩体制开始动摇。
江户幕府末期，天灾不断，幕府统治腐败，民不聊生。且幕府财政困难，使大部分中下级武士对幕府日益不满。同时，西方资本主义列强以坚船利炮叩开锁国达200余年的日本国门。在内忧外患的双重压力下，日本人逐渐认识到只有推翻幕府统治，向资本主义国家学习，才是日本富强之路。于是一场轰轰烈烈的倒幕运动展开了。
1868年1月3日，维新强国的“倒幕派”成功发动政变，迫使德川幕府第15代将军德川庆喜交出政权，并由新即位的明治天皇颁布“王政复古”诏书，这就是日本历史上的“明治维新”。日本从此走上资本主义道路，揭开了近代史的帷幕
