瑞士手表，无人不晓。但是制表业却不是在瑞士土生土长的。16世纪末，法国的宗教斗争导致了一场大屠杀，追随加尔文的胡格诺派教徒纷纷逃到瑞士，带来了制造钟表的技术。这种法国技艺和当地的金银首饰业相结合，就出现了瑞士的制表业。它从靠近法国的日内瓦向外扩散，主要是沿汝拉山脉一线向东北蔓延，一直到东北面的沙夫豪森，在瑞士北半部遍地开花。
制表工艺最初几乎全靠手工操作。1845年开始有了制表机械，出现了大批生产，这一行业才真正成为一个现代工业部门。在其后的一个世纪中，手表产量迅猛上升，最高年产量曾达1.04亿只（表及机心），占世界总产量的40％，几乎全部为了出口。全世界的出口手表中，每10块就有7块来自瑞士。
虽然如此，瑞士表业在三个多世纪中一直保持着手工业时期的分散状态，除了少数名牌大厂，从来没有高度集中，大多数厂家都是中小型的。为了面对世界上日趋激烈的竞争，制表业集资于1921年成立了瑞士制表研究所，后来又在1962年成立了电子制表中心，二者都是研究开发机构，都设在纳沙特尔市。
在70年代中期以前，有些新技术是首先在瑞士出现的。其中有：世界上第一块石英手表（1967年）；最早的液晶数字显示；最薄的手表（厚度低于1毫米）；装在表带里的体温电池（发出微电流驱动手表）。
手表本是瑞士人称霸的领域，石英表又是在瑞士首先发明的，但只因没有及时大力开发这种新技术，在70年代中却被日本和香港等地赶了上来。远东厂家运用石英技术制造了大量手表，一举把瑞士的一般手表挤出了世界市场。瑞士在自己的传统领域中遭到挫败，不得不从1974年起大量削减产量。
瑞士手表本来就分两大品种。一种是与珠宝高度结合的高档表，与其说是“时计”，莫如说是“首饰”。这一类以西方社会富有人士为销售对象，一直未受什么影响。受到打击的是一般价格的机械表。
经过10年的努力，潜心研制，瑞士制表商到了80年代，又已卷土重来。他们抛出了一系列便宜的塑料石英走针表，其中最早、也是最有名的叫做Swatch。这是一个自造的英文字，后5个字母就是“手表”，而前两个字母也是英语“瑞士”的开始字母。它价格便宜①，形式多样。石英机心封死在塑料表壳内，所以坏了不能修，但据说也不容易坏，换一次小电池可以走两三年。这种表在西方市场上获得很大的成功。
在高档手表领域内，他们更集中精力研制豪华昂贵或兼具别种用途的手表。他们为美国买主设计了有自由女神形像的表；为阿拉伯巨富研制出显示月亮盈亏的表，使他们不要忘记按伊斯兰教规祷告、斋戒。有钱的贵妇可以花71万法郎（人民币170余万元）买一块表面是11.19克拉的钻石、表带镶嵌36颗小钻石的计时器。喜欢猎奇、与众不同的人，可以买一种天然陨石琢磨成壳的手表。对于喜欢赌博的人，有一家瑞士名厂竟推出了一种背面是赌场“轮盘”的手表。
瑞士制表业可以说经常生活在危机感之中，要想站得住脚，便须不断开动脑筋，随时推陈出新。它的盛衰起伏、艰苦努力，象征着瑞士经济的全貌。
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