天地会，是清代民间秘密结社之一。因它崇尚“拜天为父，拜地为母”，故名天地会；又因它以“反清复明”为宗旨，而明太祖年号为“洪武”，故对内又称为“洪门”。可是，天地会究竟起源于何时？长期以来，由于史料的零乱和抵牾，国内外学者们提出了许多不同的说法，至今尚未统一。主要有以下几种看法：
一、天地会起源于康熙年间。这一说法是英人威廉·斯丹顿在所著《三合会》一书中明确提出的。其主要根据是天地会秘密文件中有关于康熙年间少林寺僧征西鲁的传说。传说的大意是：康熙年间，西鲁番入侵中原，清廷文臣武将皆无退兵之策，只好发布榜文，征集勇士前往御敌。福建少林寺僧闻讯后，连夜赶至京城，奏请出征西鲁。他们在“六丁六甲”帮助下，一举打败西鲁。回京后既不愿为官，亦不肯受赏，仍归功于少林寺清修，后遭奸人诬陷，少林寺被肖廷焚毁，寺僧大多惨死。幸存的蔡德忠等五位僧从逃至广东惠州长要寺，巧遇好汉万云龙、朱洪竹、陈近南等，一同歃血为盟，结拜为兄弟，矢志“反清复明”，于是出现了“天地会”。后来，日人平山周的《中国秘密社会史》、陶成章的《教会源流考》等著作中，也都沿用了此说；民国以后出现的《汉留全史》、《海底》、《洪门志》、《洪门史》诸书中，进一步丰富了这一说法的内容。罗尔纲在1934年写的《水浒与天地会》一文中，更明确提出：“天地会创始的年代，洪门相传，始自清康熙十三年（1674年）甲寅。”他的一个重要依据是：孙中山在《建国方略》中对天地会的创立背景作了如下论述：“洪门者，创设于明朝遗老，起于康熙时代。盖康熙以前，明朝之忠臣烈士，多力图恢复，誓不臣清，舍生赴义，屡赴屡蹶，与虏拚命；然卒不救明朝之亡。迨至康熙之世，清势已盛，而明朝之忠烈亦死亡殆尽，二三遗老，见大势已去，无可挽回，乃欲以民族主义之根苗流传后代，故以反清复明之宗旨，结为团体，以待后起者可藉为资助也。此殆洪门创立之本意也。”罗尔纲认炒，孙中山这段极扼要、极透彻的提示，是研究天地会所不可不知的。
二、天地会创始于雍正年间。萧一山在《天地会起源考》一文中，依据伦敦所藏较早的原抄本《西鲁叙事》及《西鲁事》叙术的传说，认为天地会的创始年代应为雍正十二年，从而否定了前一种说法。但他又从康熙时代的历史背景推断，天地会是郑氏谋主陈永华和郑氏旧部组织的，因此进而提出：天地会大约在康熙时已经有了，到雍正末年经过改组才有较严密的组织（故又称“复兴天地会”）。谓天地会起于雍正末年，固然不错，谓天地会起于康熙时代亦无不可，只是说起于康熙十三年则系显然错误，因为那时郑氏尚据有台湾。
三、天地会起源于乾隆年间。建国以来，有些学者根据新发现的史料，推断天地会创始于清代乾隆年间，但创始的具体年代有歧异：蔡少卿在《关于天地会的起源问题》一文中，介绍了清府在台湾天地会林爽文起义时追查天地会根源的过程，并根据其中的材料得出结论说：天地会起源于福建漳州地区，乾隆二十六年（1761年）由漳浦县洪二和尚首倡：至于在此之前有无天地会名目，因无确据，尚待证实。天地会产生的社会根源是清朝康、乾年间，漳州地区已存在着大量破产的农民和盐民，他们迫切感到必须互相扶持，甘苦与共，于是天地会组织就应运而生。
秦宝琦、刘美珍在《试论天地会》一文中，根据中国第一历史档案馆所藏有关天地会的档案，认定天地会创于各种秘密结社大量涌现的乾隆中期。其创始人或创始人之一是漳浦县僧人提喜即洪二和尚，此人在乾隆年间已被清政府找到了下落。他们还指也：《西鲁序》直到嘉庆十六年还未定型，它和后来人常见的抄本有很大的差别，故用嘉庆以后逐渐形成的《西鲁序》为据来证明天地会创于康熙或雍正年间是靠不住的。
此外，台湾学者戴玄之1936年在《天地会的源流》一文中提出，应按正史来研究天地会的起源，他认为，天地会为洪二和尚提喜所创，正式创立于乾隆三十二年；至于其他有关传说，皆系“神话”或“幻想”，不足为据，其主要根据是：乾隆年间，两广总督孙士毅根据天地会会员许阿苏供词，认为天地会起自乾隆三十二年，乾隆皇帝亦深信之，在上谕里说：“天地会名色，起自三十二年。”
四、天地会起源于明末清初。何正清、吴雁南在《略论天地会的起源》一文中认为，从天地会的思想渊源看，似起源于明末清初，因为天地会受道教影响极大，而此时正是道教势力较大之时；从社会条件看，明朝早已具有产生天地会一类社会组织的条件；至于天地会创立的具体时间，他们认为应以起于明清之际为是。理由是：天地会的形成有一个很久远的过程，早在明代就出现了天地会的雏形，从明代万历年间到清朝初年已有很长一段时间了。而且在清初的刑律中也有所反映，如顺治初年，刑律对“异姓结拜兄弟者”只“处以鞭一百”，到顺治十八年即改为“凡歃血结盟、焚表结拜弟兄者着即正法”；康熙年间的《大清律例》中对此又作了更为严酷的规定。所以，天地会具体起源于顺治、康熙年间；其起源的地点不限于四川，亦不限于江南，而是在同一时期内先后出现于我国南北东西多处。
