《三国演义》描写东汉末年,桓灵二帝宠信宦官,致使朝纲大乱,政治腐败,四方州牧乘机而起,国家陷入四分五裂的局面.其后在赤壁之战后,三国鼎立成型,最后一统於晋.其中对於战争的场面,英雄与枭雄之间的斗争,以及各个政治势力的勾心斗角,都有十分精采的著墨.虽然《三国演义》有别於正史,所谓「七分写实,三分虚构」,但其对民间的影响力却远远超过了正史.人们对三国时代的认知,大部分来自《三国演义》,而非正史《三国志》,例如小说叙述关公温酒斩华雄,神勇的形象深植人心,很少人会去探讨,其实斩华雄的并非关公,而是孙坚.另外,有关孔明祭东风之事,正史并未记载,应为小说虚构的情节.其他虚构或者夸大的情节更是不可胜数.这固然是因为三国演义具有通俗性,娱乐性的特色,但我们也不能忽略它的文学特性.
有些学者批评三国演义虚构了一些情节,混淆了读者的观念,像清朝的章学诚在《丙辰杂记》中提到:「三国演义七实三虚,惑乱观者.七分写实,三分虚构,让读者迷惑,不知何者为真,何者为假.」然而我们也应该认清文学与史学的不同,所谓文学,「想像」是其中一个非常重要的元素,即使是以某一史料为基础,也不必一字一句照实记录,有时夸大更可收画龙点睛之效,若真想了解史实,应研读正史才是.
