三国时代魏末，魏王朝大权渐渐旁落。战功卓著的司马懿与魏宗室为权势明争暗斗。嘉平元年（249年），司马懿在洛阳发动政变，诛灭曹爽集团，从此魏国的实权为司马氏掌握。他的儿子司马师和司马昭也都握着军事重权，尤其司马昭。在位至大将军后，权重一时，大肆屠杀曹氏家族人员。进而威逼魏帝曹髦让位于他。
实为傀儡皇帝的曹髦忍无可忍，于是召集亲信大臣密商对策。曹髦愤怒地说道：“司马昭之心，路人所知也！腾不能坐以待毙，今日和众卿共商大计，铲除这个逆贼！”魏甘露五年（260年）夏，曹髦亲自仗剑，率三百余人向司马昭发起进攻。由于事先有人告密，司马昭早有准备，所以曹髦的人马倾刻间被瓦解，曹髦也被杀死，年仅20岁。
司马昭杀曹髦后，又立曹奂为帝。到司马昭儿子司马炎执政时，于咸熙二年（265年）废曹奂，自立为帝，建西晋。
从此，后人用“司马昭之心，路人皆知”这句话来比喻人所共知的阴谋或野心。
