汤若望，原名约翰·亚当·沙尔·冯·贝尔，1592年生于德国莱茵河畔的科隆城，1618年从里斯本启程，于1619年到达澳门，用了一段时间学习汉文化之后，他于1623年抵达北京，其时明神宗在位。经过几次皇位的更替和变迁，明思宗崇祯皇帝即位后，汤若望受委托从事撰写崇祯历书等工作。
1644年，李自成攻入北京，汤若望留守在北京的教堂中，守护教堂和历书刻版。
顺治元年（1644年），八旗兵入关之后，汤若望获新朝信任，掌钦天监信印；终顺治一世，汤若望深受皇家赏识，当时的孝庄皇太后和年轻的顺治皇帝都对他非常尊敬，从他身上吸收了来自西方的自然科学知识和部分人文思想，并在医学上得到他的帮助。郑成功起兵反对刚刚建立的清王朝，并攻陷江南重镇镇江城，兵临南京城下，顺治皇帝下令亲征，并不许大臣谏阻，汤若望以德高之势劝阻了顺治皇帝这个冲动的决定。后来顺治皇帝感染天花因而英年早逝，选择继承人的时候在皇二子和三子之间徘徊不定，汤若望提出选择生过天花而具有免疫力的皇三子为帝，即此后的康熙大帝。
可以这样说： 汤若望对清王室的贡献是卓越的。
顺治皇帝逝世后，汤若望等西方传教士为权臣鳌拜所忌，更为杨光先等人所诬，陷入冤狱，曾经公开比试对日食时刻的推算，结果以汤若望为代表的西洋历法胜出。但鳌拜有权在手，执意排斥西方传教士，康熙皇帝尚未亲政，大权执于鳌拜之手。后来孝庄太皇太后出面干涉此事，汤若望方能获释，但境遇已大不如前，最后于1666年逝世并安葬于北京。
汤若望逝世后不久，康熙皇帝亲政，颁旨为汤若望昭雪，并接受了他的朋友、同事、后辈南怀仁所持的西方天文历法。而南怀仁亲身经历了汤若望后期的艰难困苦之后，答应为朝廷效力，却坚决不肯领受朝廷的钦天监信印。现在北京古观象台的八大天文仪器即为南怀仁等所铸，这八大天文仪器的基础设计中凝聚着汤若望的心血。而康熙皇帝醉心西洋科学，努力学习不辍，更是源于汤若望的影响。
汤若望与利马窦、南怀仁等俱为明清时西方传教士中远来中土、传播西洋文化的开拓者，汤若望这样的一位异乡人，历明清两朝，经过战乱，毕生致力于传教与科学事业，为东西方交流开辟了道路，并对当时的皇室以至整个国家产生了有益的影响。《汤若望传》详细介绍了他一生的经历，并详书了明清时的社会背景，为世人了解明清之交的历史环境之佐证。
参考资料：
