北魏初年，在宗主督护制下，官府对辖区内的户籍、田数都无从掌握，徭役、赋税也无从征调。太和九年(485年)，孝文帝下均田令，实行均田制，经东魏、西魏、北齐、北周、隋到唐建中元年(780年)始废弛。均田制是由代北实行的计口授田演变而来的，主要内容有如下四点：一、男子十五岁以上，受露田四十亩，桑田二十亩；妇人受露田二十亩，分露田时会加倍或加两倍授给，以备休耕；身死或年满七十岁，须还露田于官，桑田则为世业田，不须还官；按照规定，桑田内要种植一定数量的桑、榆、枣树等，至于不宜蚕桑的地区，则改受麻田，当中男子十亩，妇人五亩。二、露田、桑田均不得买卖，但“盈者得卖其盈，不足者得买所不足。”三、奴婢受田数量和办法与农民相同。他们可得壮牛一头，田三十亩，但不再给桑田。四、地方官吏各随在职地区给予公田，刺史十五顷，太守十顷，治中、别驾各八顷，县令、郡丞六顷。新旧任相交接，不许出卖。
均田制实施初意为按口授田，平均地权，但由于地主拥有大量私属奴婢，加上他们又多隐瞒土地，以致所分的田土超过了法令所限，分到农民手中的土地达不到应受的额。但均田制在当时还是有积极意义的，如规定每户占有土地的数量，规定不准买卖，这些规定在一定的时间内和一定程度上，限制了豪强大族兼并土地。国家公开授田，可以招徕流民和豪强大族控制下的依附农民，有助于开垦荒地，发展生产。自耕农增多，户口滋殖，有利于国家征收赋税和调发徭役。
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