李香君是晚明的名妓之一，那时的名妓有所谓“秦淮八艳”，这“八艳”是马湘兰、陈圆圆、柳如是、李香君、卞玉京、顾媚、寇白门、董小宛，这些人在中国历史上都很有名，而且在晚明激烈的政治斗争、民族矛盾中，她们中间有不少人都卷进了斗争的漩涡。李香君不仅以貌和才艺著称，而且更以她的品格与气节记载在中国的历史上。
明朝是中国封建社会走下坡路的时期，明代中后期的宦官作乱是这个社会腐朽的表现，也加速了明朝的覆亡。明武宗时出现了一个大太监刘瑾，明熹宗时出现了一个大太监魏忠贤，这些野心家、阴谋家把持朝政，结党营私，排除异己，残害忠良，他们的所作所为遭到了朝野许多正直人士的反对。魏忠贤自称“九千岁”，他还设立与领导东厂这个特务机关，做尽坏事，人们称他的党羽叫“阉党”。明思宗(即崇祯帝)上台后，诛魏忠贤，清除阉党，整顿朝纲，但是阉党中还有一些人漏网，阮大铖就是其中的一个。
阮大铖曾投靠魏忠贤，捞了不少钱，虽然漏网，但是名声很坏。当时在知识分子中，有一个叫复社的文字社团，他们议论时事，指点江山，要改变弊政，对阉党残余大加鞭笞。阮大铖很惧怕他们，知道复社的一个骨干分子侯方域要和李香君“梳栊”(妓女第一次接客)，但是财力不够，就托人以三百金代李香君办嫁妆。婚后第二天，李香君发现了这原来是阮大铖出的钱，就义正辞严地大加谴责，把头上的首饰都拔下来，连同嫁妆中的其他物品一起退回去，侯方域对这种“清者自清”的举动也十分赞赏，把阮大铖弄得十分狼狈。
从此，阮大铖和侯方域等结下了仇，后来，他设计陷害侯方域，逼得侯方域出走。他又和马士英等阴谋家、野心家在崇祯帝死后拥立福王朱由崧即位。朱由崧是个昏君，他就位后重用马士英、阮大铖这批坏人，把朝政搞得天昏地暗。
当时，有个权臣叫田仰的，要以重金讨个秦淮名妓做小老婆，阮大铖就动上了李香君的脑筋，多次派人逼婚，李香君抵死不从。在最危急的时刻，李香君头撞镜台，血流如注，洒在纸扇上，有人把这斑斑血迹画成桃花，李香君以此为信物托人寻找侯方域，表示思念之情，这就是有名的“李香君血溅桃花扇”的故事。
以后，李香君又被逼赴权臣之宴陪酒、陪唱，她眼看国难当头，而这些权臣还只知道花天酒地、醉生梦死，于是奋不顾身地在席上痛责这些权臣，差一点送了命。以后，又经过了许多悲欢离合，她和侯方域重新相聚，不论多么艰难困苦，始终以民族气节相勉，最后双双入道……
