巡航导弹也称飞航式导弹，是指导弹的大部分航迹处于巡航状态，用气动升力支撑其重量，靠发动机推动力克服前进阻力在大气层内飞行的导弹。它具有突防能力强、机动性能好、命中精度高、摧毁力强等优点。如果按照这一定义，除远程巡航导弹外，各种飞航式反舰导弹和空地、空舰飞航式导弹也属于巡航导弹。目前，世界上只有美国和俄罗斯装备有实施核威慑和核打击的战略巡航导弹以及远程常规巡航导弹。此外，英国、法国、中国和印度等国也都具备了制造巡航导弹的能力。
美国研制的BGM-109“战斧”多用途巡航导弹是世界上最著名的巡航导弹，它时速可达880公里，最远射程达2500公里。1991年海湾战争以来，这种巡航导弹在美国发动的高技术局部战争中得到广泛应用，已成为美军实现战场“零伤亡”构想的主力兵器之一。俄罗斯远程航空兵装备的Kh-55空地导弹可对3000公里处的目标进行精确打击。
短、中、远程以及洲际导弹都属于弹道导弹。它们和巡航导弹的最大区别在于飞行方式不同。弹道导弹除一小段有动力飞行并进行制导的弹道外，其余时间均沿着只受地球重力作用的椭圆弹道飞行。弹道导弹在发射时一般要穿越大气层，弹头重返大气层后才能对目标实施攻击。各国对导弹射程的界定不尽相同，一般来说，将射程超过8000公里的导弹叫做洲际导弹，射程在4000至8000公里的导弹称之为远程导弹，射程在1000至4000公里的导弹称为中程导弹，而将射程在1000公里以内的导弹称为短程导
