牡蛎是一种固着在海滨岩礁上生活的海洋贝类。其种类颇多，分布在我国沿海的约有20多种。目前在我国已开展增养殖的品种主要有：褶牡蛎、近江牡蛎、长牡蛎、太平洋牡蛎和大连湾牡蛎等几种。
牡蛎由于比鱼类容易捕获，早在新石器时代，我们的祖先就已经开始采食野生牡蛎了，我国的考古学家从原始人类的遗迹中曾发现牡蛎的贝壳，这就是很好的见证。后来，随着捕捞技术的发展和人类生活的不断进步，人们就像陆地上养蜂、池塘里养鱼一样，在海滩上人工养殖牡蛎了。我国是世界上最早养殖牡蛎的国家，据记载，我国自汉朝以前就开始“插竹养蛎”了，至今已有两千多年的历史。
牡蛎有两扇贝壳，形状千姿百态，有三角形、卵圆形。狭长形和扇形等多种。贝壳的颜色跟周围岩礁的色彩很相似，有青灰色、淡黄色、灰绿色和黄褐色等多种，中间还夹杂着色彩斑斓的条纹。
牡蛎是一种奇特有趣的动物，具有许多独特的生活习性。刚出世的幼蛎，能在水中自由游泳，但当它们遇到合适的环境，就开始寄生在岩石或其他坚硬的海中物体上，终生营固着式的生活。有趣的是，幼蛎一旦固着，就像钉子入木似的，变成终生不会爬动的动物。人们根据牡蛎的这种奇特的生活习性，便赶在繁殖季节之前，准备好各类采苗器。例如水泥柱、大贝壳、橡皮条等等。整齐地排列在海滩上，给千千万万的牡蛎幼虫当“床位”，让它们舒适地“安家落户”。
牡蛎的两扇贝壳，各有各的用处。一扇坚厚的贝壳始终固着在岩礁上，一点不会移动；另一扇比较平坦的贝壳则能一上一下的自由开闭，从海水中吞食各种小生物。海洋是一个巨大的“粮仓”，潮水就像一位辛勤的“炊事员”，日夜给牡蛎送来丰盛的食物。当涨潮的时候，牡蛎被海水淹没，它就微微地张开贝壳，水流从它的外套膜腹缘流入外套腔中，然后经过鳃，又从背缘流出体外。
牡蛎就是依靠这个水流过程，来进行呼吸和摄食的。潮水退去后，牡蛎便将贝壳合拢，关起“门”来睡大觉了。
