类植物是植物界中一群最原始的低等类群。它们的基本构造和功能与高等植物有着本质差别，在植物学上常把藻类植物称为原植体植物(thallophytes)。藻类植物体的类型多种多样，但它们具有许多共同特征。
一、特征
藻类植物体构造简单，没有真正的根、茎、叶的分化。多为单细胞、多细胞群体、丝状体、叶状体和枝状体等，仅少数具有组织分化和类似根、茎、叶的构造。常见单细胞的如小球藻、衣藻、原球藻等；多细胞呈丝状的如水绵、刚毛藻等；多细胞呈叶状的如海带、昆布等，多细胞呈树枝状的如马尾藻、海篙子、石花菜等。藻类的植物体通常较小，小者只有几个µm，在显微镜下方可看出它们的形态构造，但也有较大的，如生长在太平洋中的巨藻，长可达60m以上。
藻类植物的细胞内具有和高等植物一样的叶绿素、胡萝卜素、叶黄素，此外还含有其他色素如藻蓝素、藻红素、藻褐色等，因此，不同种类的藻体呈现不同的颜色。由于藻类含有叶绿素等光合色素，能进行光合作用，是自养方式，故称自养植物(autotrophic plant)。各种藻类通过光合作用制造的养分，以及所贮藏的营养物质是不同的，如蓝藻贮存的是蓝藻淀粉、蛋白质粒；绿藻贮存的是淀粉、脂肪；褐藻贮存的是褐藻淀粉、甘露醇；红藻贮存的是红藻淀粉等。
藻类生殖一般分为有性和无性两种。无性生殖产生孢子(spore)，产生孢子的一种囊状结构的细胞叫孢子囊(sporangium)。孢子不需结合，一个孢子可长成一个新个体。有性生殖产生配子(gamete)，产生配子的一种囊状结构细胞叫配子囊(gametangium)。在一般情况下，配子必须结合成为合子(zygote)，由合子萌发长成新个体，或由合子产生孢子长成新个体。根据结合的两个配子的大小、形状、行为又分为同配、异配和卵配。同配相结合的两个配子的大小、形状、行为完全相同；异配指相结合的两个配子的形状一样，但大小和行为有些不同，大的不太活泼，叫雌配子，小的比较活泼，叫雄配子；卵配指相接合的两个配子的大小、形状、行为都不相同，大的圆球形，不能游动，特称为卵，小的具鞭毛，很活泼，特称为精子。卵和精子的结合叫受精，受精卵即形成合子。合子不在性器官内发育为多细胞的胚，而是直接形成新个体，故藻类植物是无胚植物。
藻类植物约有3万种，广布于全世界。大多数生活于淡水或海水中，少数生活于潮湿的土壤、树皮、石头、和花盆壁上。在水中生活的藻类，有的浮游于水中，也有的固着于水中岩石上或附着于其他植物体上。有些海藻可在100m深的海底生活，也有些藻类能在零下数十度的南、北极或终年积雪的高山上生活，有些蓝藻能在高达85°C的温泉中生活。有的藻类能与真菌共生，形成共生复合体，如地衣。
藻类植物分类
根据藻类细胞内所含不同的色素、不同的贮藏物、以及植物体的形态构造、繁殖方式、鞭毛的有无、数目、着生位置、细胞壁成分等方面的差异，一般将藻类分为八个门。这里仅就与药用以及分类系统上关系较大的蓝藻门、绿藻门、红藻门和褐藻门等。
