中国是一个历史悠久、民族众多和幅员广大的国家，在漫长的农业社会中，生产力的水平比较落后，人们为了获得比较理想的栖息环境，以朴素的生态观，顺应自然和以最简便的手法创造了宜人的居住环境。因此，中国古民居各地区的自然环境和人文情况不同，各地民居也显现出多样化的面貌。
在中国古民居建筑最有特色，最有代表性的是北京四合院、陕西的窑洞、广东围龙屋、广西的“杆栏式”、云南的“一颗印”，被称为中国五大特色古民居建筑。
北方有许多四合院民居，以北京最有代表性。 四合院是封闭式的住宅，对外只有一个街门，关起门来自成天地，具有很强的私密性非常适合独家居住。四合院属砖木结构建筑，房架子檩、柱、梁(柁)、槛、椽以及门窗、隔昆扇等等均为木制，木制房架子周围则以砖砌墙。分居四面的北房（正房）、南房（倒座房）和东、西厢房，四周再围以高墙形成四合。四合院中间是庭院，院落宽敞，庭院中植树栽花，备缸饲养金鱼，是四合院布局的中心，也是人们穿行、采光、通风、纳凉、休息、家务劳动的场所。
陕北窑洞最早应该始于周代，半地穴式。秦汉后发展为全地穴式，就是现在的土窑。明朝中叶，开始用石块做窑面墙。清末民初，当地人仿土窑模式建起了石砌窑洞。现在也有用彩色瓷砖添窑面和分割厅室及上下两层楼房式的新窑洞，住着更加舒适宜人。大体分四种：土窑石窑砖窑接口窑。土窑是靠山挖的黄土窑洞。石窑砖窑是在平地上用石块和砖块砌成的窑洞。接口窑是在土窑洞口，再从底到顶用一层石块或砖箍窑面的窑洞。这种窑洞看起来整洁，结实。陕北窑洞大多依山而筑，占地少，建造成本低廉。现在一般农户花2000元左右就能建一孔很象样的石窑。窑洞隔音，隔热，保温，冬暖夏凉，素有“神仙洞”的美誉，是居家的首选。
广东围龙屋是粤东一带客家人常见的传统民居，始于唐宋，盛行于明清。客家人选择丘陵地带或斜坡地段建造围龙屋，客家人聚族而居，以围屋防外敌及野兽侵扰，多数建好一座完整的围龙屋需要五年、十年甚至更长时间。围屋有殿堂式、围龙式两种，布局严谨，讲究坐向、主次、对称，外观均衡、堂皇，格调典雅、庄重，表现了儒家正统文化的审美旨趣和高度的建筑水平。
广西的“杆栏式”，由于广西地处亚热带，高温多雨，地方潮湿。民间多用竹木建居，一般都是一楼一底、四榀三间的木结构楼房。屋面覆盖小青瓦，四周安装木板壁，或者垒砌土坯墙。有些侗族民居在正房前二楼下，横腰加建一披檐，此作增加檐下使用空间，形成宽敞前廊，便于小憩纳凉。
云南的“一颗印”在昆明、大理、丽江等少数民族的民居建筑多为四方形，即所谓“一颗印”。建筑是由正房与厢房组成，对称平稳，方方正正，瓦顶土墙。从空中往下看，整个布局如同一枚印章，自成一统，也是一种封闭式民居。
中国古民居是历史上最早出现的建筑类型。民宅建筑景观的形成和发展主要受自然因素和社会因素的影响。在几千年的历史文化进程中积累了丰富多彩的民居建筑的经验，形成地方风格和流派。
江南水乡的古村与民居盛于明清时期，当地有利的地质和气候条件，提供了众多可供选择的建筑材质。表现为借景为虚，造景为实的建筑风格，强调空间的开敞明晰，又要求充实的文化氛围。建筑上着意于修饰乡村外景。修建道路、桥梁、书院、牌坊、祠堂。风水楼阁等。力图使环境达到完善、优美的境界，虽然规模较小，内容稍简，但是具体入微。在艺术风格上别具一番纯朴、敦厚的乡土气息。
徽派古代民居风格自然古朴，隐僻典雅。不矫饰，不做作，自然大方，顺乎形势，与大自然保持和谐，以大自然为依皈；它不趋时势，不赶时髦，不务时兴。笃守古制，信守传统，推崇儒教。
北方民居由于地形平原开阔，以四合院为多，大院建筑气势威严、高大华贵、粗犷中不失细腻，平面而又立体的表现形式，彰显出四平八稳的姿态，处处是以礼为本的建筑特色。如山西民居大院风格是一外墙高，从宅院外面看，砖砌的不开窗户的实墙有4、5层楼那么高，有很强的防御性。房屋都是单坡顶，无论厢房还是正房、楼房还是平房，双坡顶不多。由于都是采用单坡顶，外墙又高大，雨水都向院子里流，院落多为东西窄、南北长的纵长方形，院门多开在东南角。
岭南地区的古村民宅有着鲜明的地方特色和个性特征，蕴涵着丰富的文化内涵。除了注重其实用功能外，更要注重其自身的空间形式、艺术风格、民族传统以及与周围环境的协调。
湘黔滇古建筑组群比较密集，城镇中大型组群（大住宅、会馆、店铺、寺庙、祠堂等）较多，而且带有楼房；小型建筑（一般住宅、店铺）自由灵活。屋顶坡度陡峻，翼角高翘，装修精致富丽，雕刻彩绘很多。以清秀灵逸的风格见长。
巴蜀文化博大精深，川渝古村民宅既有浪漫奔放的艺术风格，又蕴藏着丰富的想象力。依山傍水的建筑与当地的少数民族风俗紧密联系在一起，有着十分独特的文化气息，既有豪迈大气的一面，又有轻巧雅致的一面。
